Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“We moeten meer technici vinden, anders steekt Azië ons voorbij”
Umicore-topman vreest dat Antwerpen koppositie in innovatie kan verliezen
Als er in de provincie Antwerpen niet dringend meer ingenieurs, laboranten en andere technici komen, dreigen we onze wereldwijde voorsprong qua innovatie te verliezen aan Azië. Dat zegt Egbert Lox, vicepresident bij het bedrijf Umicore.
b
Antwerps burgemeester Bart De Wever (N-VA), enkele schepenen en een zestigtal Antwerpse ondernemers zijn deze week op economische missie in Canada. De Wever wil extra investeringen naar Antwerpen halen en heeft daarvoor afspraken met Canadese bedrijfsleiders
Het Belgische bedrijf Umicore – dat zijn hoofdzetel in Brussel heeft, maar met 2.600 werknemers in de recyclagefabriek in Hoboken en de onderzoeks- en ontwikkelingsafdeling in Olen samen vooral als een Antwerps bedrijf wordt gezien – bewijst dat het ook omgekeerd kan. In Canada heeft de Antwerpse trots drie fabrieken.
“In deze fabriek in de Canadese stad Burlington maken we autokatalysatoren”, zegt fabrieksmanager Scott Mitchell van Umicore. “Die katalysatoren zorgen ervoor dat de schadelijke stoffen die auto’s produceren niet
(zie kader). in de omgeving terechtkomen.”
“We maken die katalysatoren deels op basis van gerecycleerde edelmetalen, die voor een stukje vanuit onze vestiging in Hoboken naar hier worden geëxporteerd. De katalysatoren gaan vanuit de fabriek in Burlington naar zes grote autoproducenten op de Noord-Amerikaanse markt”, zegt Mitchell. In heel Noord-Amerika stelt Umicore 816 mensen tewerk.
In top drie wereldwijd
Met de komst van de elektrische auto is het nog de vraag hoelang de Belgische multinational zijn topplaats in de wereld nog kan behouden. “Maar daar zijn we vrij gerust in”, zegt vicepresident Egbert Lox. “Vrachtwagens zullen door hun omvang niet zo snel overschakelen op de elektrische batterij. Zo’n batterij zou veel te zwaar zijn. Bovendien zijn er ook veel hybride wagens, en die hebben ook een katalysator nodig. Het zal sowieso nog tien tot vijfentwintig jaar duren voor de meeste auto’s niet meer op diesel of benzine zullen rijden. In een land als Canada kan het nog langer duren, omdat het zo uitgestrekt is. Ik geef wel toe dat we in een verdere toekomst wellicht minder katalysatoren zullen maken, maar onze productie van onderdelen van batterijen voor elektrische auto’s zal dan weer stijgen.”
Azië bedreigt pioniersrol Olen
Die productie en het onderzoek ernaar gebeurt vooral in Olen, waar zo’n duizend mensen werken. “België blijft het innovatieve centrum van alles wat met de elektrische batterij te maken heeft”, zegt Egbert Lox. “Een vijftiental jaar geleden hebben we in Olen een belangrijk elektrodemateriaal voor de elektrische batterij uitgevonden. Dat materiaal is voor de elektrische batterij even belangrijk als de chip voor de computer.”
“Dat de provincie Antwerpen zo’n voortrekkersrol speelt in onze multinational, heeft te maken met het uitstekende onderwijs. Maar we mogen niet in slaap vallen. Veel te weinig jongeren kiezen voor studierichtingen zoals burgerlijk en industrieel ingenieur of scheikunde. Daardoor is het steeds moeilijker om goede ingenieurs, laboranten en andere goed geschoolde technici te vinden. En dat terwijl er in landen als China, Japan en Zuid-Korea elk jaar duizenden nieuwe hoogopgeleide ingenieurs op de markt komen. Als er niet dringend meer jongeren die studierichtingen kiezen, dreigt Azië ons voorbij te steken als voortrekker in de innovatieve technologie. Dat mogen we echt niet laten gebeuren.”