Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Dries Mertens voelt zich geen spits
“Doelpunten zijn als ketchup. Als ze eenmaal komen, blijven ze komen”, zei gewezen goalgetter Ruud van Nistelrooy ooit. Een mens vraagt zich af wanneer de fles van Dries Mertens ooit leeg raakt. De 30jarige Rode Duivel blijft zichzelf verbazen. En ons. Want ondanks al die doelpunten, waarmee hij zelfs gereputeerde goalgetters een neus zet, vindt hij zichzelf geen spits.
Werp een blik op de topschutterslijsten van het kalenderjaar 2017 (zie grafiek) en Dries Mertens staat bovenin. In de Europese competities met enig renommée zijn slechts drie spelers beslissender: de Nederlander Bas Dost, reeksgenoot Ciro Immobile en de onvermijdelijke Lionel Messi.
Onze 30-jarige landgenoot wrijft zich nog wekelijks in de ogen. “Het voorbije jaar is het beste uit mijn carrière. Ik besef ook wel dat het voetbal van Napoli ongelooflijk is. We hebben al sinds februari niet meer verloren in de Serie A. Elke spits die in zo’n ploeg zou spelen, scoort een pak goals. En toch, als ik die statistieken zie, denk ik vaak: wow.”
In dat jaar zit er slechts één serie van drie wedstrijden waarin Mertens geen goal of assist bijschreef. Voor het overige was het bijna elke week prijs. “Gezien worden als spits is heel raar. Vroeger maakte ik een goeie actie, nu word ik afgerekend op mijn goals. Maar in het geiler zijn voor doel ben ik wel gegroeid. En als je belangrijker wordt in een team, word je anders ingespeeld en raak je ook gewoon meer ballen.”
Mertens is met tachtig goals nu al de op acht na beste schutter in de geschiedenis van Napoli. Hoewel het record van Diego Maradona (115 stuks) te hoog gegrepen lijkt, scheidt één doelpunt hem van de titel van topscorer aller tijden in Europees verband. Het einddoel is evenwel de titel. “De Napolitanen zijn helemaal gek aan het worden omdat we eerste staan in de Serie A. Prachtig om mee te maken, die gekte. Ik hoop dat we het kunnen blijven volhouden, al wordt dat moeilijk. Het staat dicht op elkaar (Juventus telt één
punt minder, red.) met vijf teams die amper verliezen. Onze kern is bovendien klein en echte toppers hebben we niet. Die worden weggehaald, zoals Gonzalo Higuain vorig jaar.”
De enige manier om dat vol te houden? “Rusten. Verzorging. Ik heb nog in derde klasse gespeeld bij Eendracht Aalst, later bij AGOVV en Utrecht. Daar heerste een andere mentaliteit. Nu is het echt alleen voetbal ademen. Dat is soms toch nog wennen. Een wedstrijdje op de bank zou misschien geen kwaad kunnen, maar ik heb jaren geweend als ik niet mocht spelen. Nu wil ik alles spelen. Ik heb genoeg gerust.”
Maar dat hij als een volbloed spits wordt gezien, raakt Mertens nog moeilijker gewend. Meer nog, de 30-jarige Leuvenaar ís er geen. “Gisteren zei iemand me nog:
Dat is de beste spits. En hij keek naar mij. Maar ik voel me helemaal geen echte spits. Wij wisselen bij Napoli voortdurend van positie. Daardoor kom ik op links terecht, op rechts, vaak in het middenveld. Bij Napoli speel ik niet echt als een spits.”
Vrees niet, Lukaku
Dat is meteen ook de reden waarom Romelu Lukaku niet hoeft te vrezen voor zijn basisplek. Gezien de cijfers van Driesje indrukwekkender dan die van Big Rom zou Martinez kunnen overwegen om het speerpunt van Napoli voorin uit te proberen, zoals tegen Nederland een jaar geleden. Maar daar ziet Mertens geen brood in. Nochtans kwam hij in de jongste twee interlands, tegen Bosnië en Cyprus, minder voor de dag. Alsof hij het spelen achter de spits bij de nationale ploeg verleerd was. “In Bosnië voelde ik na twintig minuten iets in mijn kuit, waardoor ik in de rust om mijn vervanging vroeg. En tegen Cyprus viel ik een halfuur in, maar was ik toch niet zo slecht? Baseer je niet op die laatste twee wedstrijden. Trouwens, als nummer tien bij de nationale ploeg moeten wij vaak diep gaan, waardoor we voorin komen. Dat is anders dan bij Napoli. Ik denk dat de bondscoach ook wel weet waar hij me kan gebruiken.”
Neen, Mertens wil zich gewoon blijven amuseren, bij Napoli en bij de nationale ploeg. Op zijn positie achter Lukaku. En dan geldt voor hem hetzelfde als voor Radja Nainggolan: “Radja, alweer genomineerd voor beste middenvelder in de Serie A en volgens mij ook bruikbaar op het middenveld, is heel direct. Op en naast het veld. Soms zou hij iets voorzichtiger kunnen zijn, maar ik denk dat je mensen niet moet proberen te veranderen.”
Dries Mertens (Rode Duivel) “In het geiler worden voor doel ben ik wel gegroeid”