Antwerpen verliest start Scheldeprijs aan Terneuzen

Organisatie rekent op echte waaierkoers in Zeeuwse wind Niet meer het imago van ‘veredelde kermiskoers’ Ronde (zondag) én Scheldeprijs (woensdag) in Antwerpen: dat was te veel

De Scheldeprijs vertrekt niet meer in Antwerpen. De renners starten volgend jaar in de Zeeuwse stad Terneuzen om vervolgens tussen de Westeren Oosterschelde in een helse waaierkoers naar Schoten te trekken. De beslissing om de Scheldestad te verlaten, steunt op twee pijlers: drie dagen voor de Scheldeprijs start de Ronde van Vlaanderen al in Antwerpen en de organisatoren willen een boeiender koers.

De Scheldeprijs kwam in 1996 naar Antwerpen, eerst naar de Grote Markt, later naar het Museum aan de Stroom (MAS) op het Eilandje. Na twintig jaar is dat verhaal voorbij. Organisator Flan- ders Classics zocht naar een boeiender alternatief dan de ‘veredelde kermiskoers’ door de Kempen. “Ik maakte vorig jaar tijdens de Scheldeprijs een opmerking in die zin aan Wouter Vandenhaute. We hebben wel een mooi deelnemersveld, maar het parcours deugde niet echt”, zegt lokaal organisatieverantwoordelijke Piet De Smet.

Vandenhaute begon daarop te broeden op een nieuwe piste. De koers moest eigenlijk worden ver- legd naar Zeeland, om haar naam alle eer aan te doen. “De renners zullen nu eigenlijk langs de rivier rijden waarnaar de wedstrijd ge- noemd is”, stelt Wim Tack, CEO van Flanders Classics.

Terneuzen ligt in Zeeuws-Vlaanderen, op de linkeroever van de Schelde. Onmiddellijk na de start zal het peloton de Westerschelde oversteken, via een van de Scheldebruggen of de Westerscheldetunnel. Vervolgens koersen de renners door Zeeland, op de landtong tussen Ooster- en Westerschelde, om dan via Putte-Kapellen opnieuw Vlaanderen binnen te trekken. Of ze dan via Kalmthout en Brasschaat naar Schoten trekken, is nog niet uitgemaakt.

Wat graag wil Flanders Classics het peloton eerst dichter bij Antwerpen brengen, om in de beelden toch nog een glimp van de stad op te vangen. Maar, de werken aan de Leien en de verkeersproblemen in het noorden van Antwerpen kunnen dat voornemen ongedaan maken. “We willen met onze wedstrijd in geen geval een verkeersinfarct veroorzaken”, aldus Tack.

De volgende dagen en weken wordt verder getimmerd aan het exacte parcours.

Zeker is wel dat het peloton opnieuw aankomt op de Churchillaan in Schoten. In de Antwerpse randgemeente zullen de renners ook drie lokale rondes rijden van telkens zeventien kilometer. Het publiek krijgt daardoor de vedetten vier keer te zien. De afstand van de wedstrijd blijft rond de 200 kilometer, maar het verhaal van een grote ronde door de Kempen is dus wel voorbij.

Minder voorspelbaar

De Scheldeprijs staat op de kalender tussen de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix. Die plek vindt iedereen goed, maar de wedstrijd moet minder voorspelbaar worden, stellen Flanders Classics en Piet De Smet. Door te kiezen voor het waaierige Zeeland rekenen de organisatoren op een grilliger verloop. Het zal lang niet zeker zijn dat in Schoten een volledig peloton zich opmaakt voor de massaspurt. Zeeland heeft overigens bewezen voor koers te kunnen zorgen, getuige daarvan de openingsetappe in de Tour van 2015, toen Chris Froome en enkele anderen de concurrentie verrasten met een aanval op de dijken.

Antwerpen wordt ook verlaten vanwege de Ronde van Vlaanderen. Die startte dit jaar voor het eerst in de Metropool. Met de Scheldeprijs was er geen concurrentie omdat de renners voor die wedstrijd voor één keer uitweken naar Mol. De start werd in die Kempense gemeente gegeven als afscheid aan wielericoon Tom Boonen. “Dat was een godsgeschenk. Daarmee vermeden we twee keer na elkaar in Antwerpen te staan met het peloton”, aldus Wim Tack.

Flanders Classics vindt het nu niet wenselijk in vier dagen twee keer met de renners te starten in Antwerpen. Bovendien zou de Scheldeprijs qua impact en uitstraling nooit boven de Ronde gaan, waardoor het vertrek aan het MAS als een nakomertje of een flauw afkooksel van de grote Ronde zou worden gezien. Zondag 1 april de Ronde van Vlaanderen, woensdag 4 april de Scheldeprijs. Antwerpen zelf wilde nog wel, maar de organisatoren vonden de nieuwe aanpak toch wenselijker.

Akkoord voor drie jaar

Met de stad Terneuzen en de provincie Zeeland – beide partners in het verhaal – werd een akkoord gemaakt voor de volgende drie jaar. Flanders Classics stelt dat met de inbreng van de Nederlanders de Scheldeprijs ook een van de weinige grensoverschrijdende eendagsklassiekers is.

Burgemeester van Terneuzen Jan Lonink en gedeputeerde JoAnnes de Bat van de provincie Zeeland stellen beiden verheugd te zijn met de komst van de klassieker. Zeeland is volgens hen een populair buitengebied van Antwerpen, niet in het minst om de mosselen. De start in Terneuzen wordt allicht gegeven op de Scheldeboulevard.

De Scheldeprijs is volgend jaar aan zijn 106de editie toe en is daarmee de oudste klassieker van Vlaanderen. Tot halfweg de jaren 80 werd hij in augustus georganiseerd. In 1987 verhuisde de wedstrijd naar april, tussen de grote jongens als Ronde van Vlaanderen, Parijs-Roubaix en Amstel Gold Race.

Flanders Classics verandert daarmee in één jaar twee koersen van parcours. Eerder werd ook al beslist de Omloop Het Nieuwsblad weer te laten aankomen in Meerbeke, de oude aankomstplaats van de Ronde van Vlaanderen, met een beslissende rol voor Muur en Bosberg.