Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“De fans hebben ons boven water gehouden”
Uitbatersfamilie Uitbatersfamilie Verheyen Verheyen vol vol goede goede moed moed nu nu dierenpark dierenpark weer weer vergunning vergunning heeft heeft
Exact een maand na de ‘definitieve’ sluiting van de Olmense Zoo heeft het Kempense dierenpark weer een vergunning op zak. De opluchting bij de eigenaarsfamilie Verheyen is groot, de zin om er weer
vollen bak tegenaan te gaan ook. “We leggen de lat hoog.”
Als vrijdag om 12u het bericht binnenvalt dat er opnieuw een vergunning is voor de zoo, vallen de Verheyens en het personeel elkaar in de armen. De afterworkparty van vrijdagavond die al weken gepland stond, krijgt meteen een andere invulling. Na 22 jaar met Charel Verheyen aan het roer, zal de Olmense Zoo in Balen heropenen met dochter Els en zoon Wim als directeurs.
Zondag, net voor er een schlagerbenefiet begint, ontvangt de familie Verheyen ons. Terwijl de boxen getest worden, duidt ze de verschillen tussen de afgelopen 22 en de volgende 22 jaar.
“We zijn ontzettend trots op wat hier in het verleden is neergezet”, zegt Wim Verheyen stellig. Vader Charel staaft dat met zeven ZooAwards, uitgereikt door de bezoekers van Zoosite.nl. “Die krijg je niet zomaar, hé. Dat zijn allemaal dierentuinfans die ons verkiezen tot mooiste niet-EAZA dierentuin.”
“Alles is ooit begonnen met enkele cheeta’s in Hoogstraten. Die had ik al van voor daar een vergunning voor nodig was. Toen dat wel moest, ben ik op zoek gegaan naar een oplossing, want ik wilde hen niet wegdoen. Er waren drie opties: Wallonië, Zuid-Afrika of Olmen. In Wallonië had ik een
prachtig dal op het oog, maar dat Frans stak me tegen. Dat probleem was er niet in Zuid-Afrika, want daar klappen ze plat Vloms zoals ik. Het feit dat er hier in Olmen al een vergunning was, deed me naar hier komen. En daar heb ik helemaal geen spijt van gehad. Ook niet toen onlangs plots de vergunning werd ingetrokken. Ik ben er altijd 100% zeker van geweest dat we weer zouden kunnen openen.”
Toch is het de onzekerheid
b die de afgelopen weken erg zwaar woog, niet?
Els Verheyen: Absoluut. Dat maakt het heel moeilijk, want je kunt geen afspraken maken. Je kunt wel plannen en ideeën lanceren, maar je kunt niet verder. Banken en leveranciers willen zekerheid. Door de enorme steun van alle fans hebben we het hoofd financieel boven water kunnen houden, maar dat kon niet blijven duren. Tijd was onze grootste vijand. Gelukkig is dat nu opgelost en kunnen we ons helemaal focussen op de toekomst. We zijn wel ontzettend blij dat de minister (Ben Weyts van Dierenwelzijn, N-VA, red.) woord heeft gehouden en ons dossier ontzettend snel heeft behandeld.
Met een nieuwe directie en
b een nieuwe structuur. Was dat een voorwaarde om een nieuwe vergunning te krijgen?
Wim Verheyen: Die nieuwe structuur wel. Het kan nu niet meer dat één iemand bepaalt wat er met de dieren gebeurt. Zowel qua geboorteplanning als qua infrastructuur wordt overleg gepleegd. Met de directie, maar ook met een adviesraad die we gaan oprichten. Daarin zullen onder anderen onze bioloog en onze dierenarts zetelen, maar ook enkele externe experten.
Die geboorteplanning is
b een van de eisen van EAZA, de overkoepelende organisatie voor Europese dierentuinen. Die hanteert nog strengere regels dan de Belgische wetgeving. Een bewuste keuze?
Wim Verheyen: We leggen de lat bewust heel hoog. Zo’n erkenning krijg je niet van vandaag op morgen. Je moet drie stappen doorlopen. Eerst moet je de erkenning aanvragen, dat dossier ligt klaar. Dan komt er een inspectiebezoek waarbij zowel de dieren als de administratie en het educatieve deel worden bekeken. En pas dan volgt er mogelijk een erkenning.
Els Verheyen: EAZA werkt met stamboeken en kijkt strikt toe welke geboortes wel of niet kunnen. Bijvoorbeeld of de infrastructuur zich leent tot extra dieren. Dat hebben we nu met onze poema’s. Jongen mogen er niet bij de vader, omdat we dan riskeren dat hij die doodt. Daarom zitten de ene keer moeder en jongen buiten, de volgende keer de vader. Niet ideaal,
daar houden we voortaan vooraf rekening mee. Ook op de genetica wordt gelet. EAZA zorgt ervoor dat dierentuinen kweken met dierentuindieren en dat er geen dieren meer uit het wild gehaald worden. Toch mag er geen inteelt zijn en mogen de bloedlijnen niet oververtegenwoordigd zijn.
Iedereen inspecteur
Terwijl we door het lege park stappen, kijken de dieren ons allemaal heel rustig aan. Ze komen opvallend dichtbij, alsof ze het bezoek al die weken toch wat hebben gemist. Tot volgend weekend tenminste, want dan staat de grote heropening gepland.
Gaan jullie iedereen per
b soonlijk verwelkomen?
Charel Verheyen: Ik had iets anders te doen, maar ik kan het niet maken om hier niet te zijn. Als je ziet wat die mensen voor ons gedaan hebben. Dat is zo fantastisch.
Ik blijf hier ook wonen en ik blijf in dienst. Het vertrouwen in mijn kinderen is groot. Zij hebben niet helemaal de kennis die ik heb, maar dat komt wel. Zelf was ik toch al aan mijn pensioen aan het denken en nu heb ik tijd om begin
volgend jaar enkele weken of maanden een kameraad van mij in Afrika te gaan helpen met het kweken van neushoorns.
Staan er nog grote verande
b ringen op de planning?
Wim Verheyen: Het gebouw van de chimpansees vernieuwen we. Dat voldoet aan de normen, maar is oud en aan vervanging toe.
Els Verheyen: En de animatieshow gaan we ook herbekijken. We merken dat er steeds meer kritiek komt op dat soort shows en het valt ook niet meer echt te rijmen met onze filosofie.
b Els En Verheyen: de komende week?
Bladeren harken, onkruid wieden … We gaan alles tiptop in orde brengen, want we verwachten volgende week veel volk, maar niet alleen fans. De critici passeren ook en elk foutje verschijnt zonder pardon op Facebook. Tegenwoordig is iedereen inspecteur.
TOMMY MAES, BIEKE LATHOUWERS
De Olmense Zoo is vanaf 18 november tot 30 november elke dag open. Daarna wordt bekeken of er een wintersluiting komt tijdens weekdagen. Info: www.olmensezoo.be