Bekende Britse avonturier leeft

Documentairemaker BBC was dagenlang vermist

Benedict Allen (57), de bekende Britse avonturier en documentairemaker, heeft zijn familie en landgenoten weer eens de stuipen op het lijf gejaagd. Na een maand in de jungle van PapoeaNieuwGuinea zou hij begin deze week een teken van leven geven, maar dat kwam er niet. Vier spannende dagen later dook hij op aan een landingsbaan.

“Ik kan wel een tijdje weg zijn. Kom me vooral niet zoeken of redden, want je zal me toch nooit vinden.” De boodschap waarmee Benedict Allen een maand geleden afscheid nam op de luchthaven van het Londense Heathrow was er niet echt een waarmee je vrienden en familie geruststelt. Maar zo kennen ze Allen al heel hun leven. “De laatste grote ontdekkingsreiziger” wordt hij in Groot-Brittannië genoemd.

Deze keer ging de tocht naar de jungle van Papoea-Nieuw-Guinea, waar Allen een geïsoleerde stam van koppensnellers zou bezoeken die hij dertig jaar geleden ook al ontmoette. Sindsdien was er geen buitenstaander meer bij de Yaifo-stam geweest en Allen wilde weten hoe zijn vrienden van vroeger het maakten.

De Brit liet zich in het gebied droppen zoals hij dat altijd doet: zonder cameraploeg, zonder gidsen, zonder satelliettelefoon en zonder gps. “Als je met een hele ploeg ergens binnenvalt, zet je het leven van de bewoners op stelten en kan je geen eerlijke documentaire meer maken”, vindt hij.

Zevenentwintig was Benedict Allen toen hij kennismaakte met de Yaifo, maar het was lang niet zijn eerste ontdekkingsreis. Als zoon van een testpiloot zat het avontuur hem van jongs af in het bloed. Als student nam hij al deel aan wetenschappelijke expedities naar een vulkaan in Costa Rica en een regenwoud op Brunei.

Maar groepsreizen vond hij niet uitdagend genoeg. In zijn eentje was het veel spannender. Zoals de kanotocht van 1.000 kilometer die hij maakte op de Amazone, de vele weken die hij samenleefde met geïsoleerde stammen in Papoea-Nieuw-Guinea of de zoektocht naar de Orang Pendekaapmens op Sumatra.

Het maakte van Allen niet alleen een gevierd schrijver en documentairemaker, maar ook een survivalspecialist. Al heeft zijn leven verschillende keren aan een zijden draadje gehangen. Zoals die keer dat zijn kano tijdens een zeetocht naar Australië schipbreuk leed. Of die keer dat huurmoordenaars van de Colombiaanse drugsbaron Pablo Escobar hem onder vuur namen omdat hij te dicht bij hun kamp kwam.

Helemaal kantje boord was het toen Allen in 1983 in de Braziliaanse jungle malaria kreeg en zonder proviand viel. Zoals altijd was hij alleen op stap, maar wel vergezeld van een straathond die hem in een dorpje gevolgd was en zijn reisgezel werd. Cashoe, doop- te hij het bruinwit gevlekte beest, inheems voor ‘hond’.

Allen zal de trouwe viervoeter eeuwig dankbaar blijven. Want toen hij geen andere oplossing meer zag, heeft hij Cashoe opgegeten. “Gisteren heb ik mijn compagnon gedood”, schreef hij op 25 juli in zijn dagboek. “Een harde klap op zijn schedel met de handgreep van mijn machete en daarna de keel overgesneden.”

Vier dagen later bereikte Allen opnieuw de bewoonde wereld, maar toen hij die scène beschreef in zijn eerste boek

kreeg hij alle hondenliefhebbers over zich heen. Controleurs van de dierenbescherming zochten hem zelfs thuis op om na te gaan of hij zijn honden wel goed behandelde.

Giant,

Daily Mail

WILLY DE BUCK

Mad

White

De zes documentairereeksen die hij voor de BBC maakte en de tien boeken die hij over zijn reizen publiceerde, hebben niet alleen miljoen Britten aan het reizen en het dromen gezet. Volgens de Britse krant hebben ze van Allen ook een vrouwenmagneet gemaakt. “Hij heeft geweldige littekens”, liet een van zijn aanbidsters noteren. Al kunnen die letsels ook toegebracht zijn door fotomodel Jerry Hall, het oud-liefje van rockers Bryan Ferry en Mick Jagger met wie Allen een tijdje uitging.

Zijn Tsjechische vrouw Lenka en zijn drie kinderen hebben andere zorgen: “Hoe krijgen we Benedict daar zo vlug mogelijk weg”, vragen ze zich af. De landingsbaan waar hij gestrand is, is door stammentwisten van de buitenwereld afgesneden. Het is nu wachten op een helikopter die hem kan oppikken.