Verjaardagsfeestje verhit gemoederen in Antwerpen

Een filmpje over een ontmoeting op restaurant van het Antwerpse schepencollege met een vastgoedontwikkelaar heeft geleid tot een klacht van Groen. Die partij beschuldigt de meerderheid van belangenvermenging en stapte naar het Integriteitsbureau. “Als de gedragscode waaraan schepenen zich moeten houden, geschonden is, dan horen we de betrokkenen”, luidt het daar. “Maar onze uitspraak zal voor hen alleen een moreel gewicht hebben. Wij zijn geen rechtbank.”

Burgemeester Bart De Wever vindt het uitgelekte filmpje van het verjaardagsfeest van projectontwikkelaar Erik Van der Paal “te belachelijk om op te reageren”. Dat is zijn goed recht. De burgemeester heeft niets verkeerds gedaan. Hij is naar het verjaardagsfeest van een goede vriend geweest. Hij doet in zijn privétijd wat hij wil. Toch is dat feestje voorwerp van een klacht bij het integriteitsbureau van de stad Antwerpen. Joris Giebens, gemeenteraadslid van Groen, vindt namelijk dat door de aanwezigheid van het bijna voltallige schepencollege op een verjaardagsfeest van een belangrijkste projectontwikkelaar “een schijn van partijdigheid zou kunnen ontstaan”. Het integriteitsbureau moet dat nu nader onderzoeken. Als de klacht ontvankelijk wordt verklaard, worden de betrokkenen gehoord en doet het bureau een uitspraak. Die heeft alleen morele waarde. Eventueel kan iemand wel een tuchtonderzoek vragen aan de gouverneur. Voor dat laatste is er allicht weinig grond, maar even stilstaan bij de integriteit van het Antwerps schepencollege is toch wel aangewezen. Strikt genomen en juridisch is er met dat verjaardagsfeest niets mis. Schepenen mogen in hun vrije tijd gaan en staan waar ze willen. Maar ze mogen volgens de gedragscode van de stad wel geen “schijn van partijdigheid wekken”. En daar wringt het schoentje. Het stadsbestuur is momenteel nog altijd in gesprek met Land Invest over de verdere uitbouw van de Slachthuissite achter het Sportpaleis. Er wordt nog volop onderhandeld en er moeten nog enkele vergunningen worden afgeleverd. Als tijdens die onderhandelingsperiode de burgemeester en zijn belangrijkste schepenen een feest van diezelfde vastgoedmakelaar bijwonen, moeten ze er rekening mee houden dat ze ‘een zweem van partijdigheid’ opwekken. Die zweem wordt sterker voor wie het filmpje heeft bekeken. Erik Van der Paal blijkt een zeer goede vriend van sommige schepenen te zijn. Dat kun je afleiden uit de innige begroetingen. Bovendien gaat het ook niet alleen om de burgemeester, die inderdaad al van in zijn jeugd bevriend is met de familie Van der Paal, maar om het quasi volledige schepencollege. Als de schepenen de zweem van partijdigheid hadden willen vermijden, hadden ze kunnen afspreken dat een van hen aanwezig zou zijn. Komt daar nog bij dat Land Invest al een aantal keren in opspraak is gekomen. Nog nooit is aangetoond dat het bedrijf iets onwettigs heeft gedaan, maar het is wel verwikkeld in een aantal dossiers waarin onduidelijkheid heerst. Ook dat had het schepencollege ertoe kunnen aanzetten om enige voorzichtigheid aan de dag te leggen. Dat is niet gebeurd. De schepenen hebben geen misdrijf gepleegd, maar het was voor iedereen beter geweest als ze dit verjaardagsfeest aan zich hadden laten voorbijgaan.