“Dit oudjaar is er een knipoog naar diamant”

Schipperszoon Cliff Hooge (35) uit Antwerpen wereldkampioen vuurwerk

en schipperszoon die water en vuur combineert. Dat is Cliff Hooge (35), die nu voor het vijfde jaar op rij het eindejaarsvuurwerk op de Schelde in Antwerpen zal dirigeren. “Ik ben al van m’n vijftiende met vuurwerk begonnen en reis nu met vuurwerkshows de wereld rond, van Dubai tot Japan. Maar het vuurwerk in mijn geboortestad mogen aansteken op oudjaar, dat voelt toch bijzonder.”

Vanop pontons op de Schelde wordt het vuurwerk dat 2018 welkom zal heten straks afgeschoten. “Die zeemansbenen die ik van mijn vaders kant heb meegekregen, die komen nog van pas”, zegt vuurwerkartiest Cliff Hooge van HC Pyrotechnics. “Al drie dagen op voorhand zijn wij bezig met al het vuurwerk en de pontons juist te plaatsen. In de winter betekent dit dat je dan in de kou, op het water aan het werk bent. Maar liever de Schelde dan de golf van Dubai.” In het rijke Dubai zien ze Cliff ook graag komen om de lucht boven het beroemde palmeiland in vuur en vlam te zetten. “Ik ben meestal de laatste die last heeft van woelig water op zee, maar de stromingen daar tussen de haven en het palmeiland, dat is geen lachertje. Daar word ik soms zelf bijna zeeziek van. Mijn vader was binnenschipper, hij voer bijvoorbeeld van Antwerpen naar Duitsland. Hij had een olieschip.” Tot zijn vierde groeide Cliff op tussen de golven. “Ik heb daar nog een paar herinneringen aan, over hoe ik iets voor school aan het maken was in de kajuit. Maar toen ik ouder werd ging ik bij moeder wonen, op het Zuid. Dat was toen nog niet de hippe, mooie buurt die het nu is. Het was er veel volkser. Ik en mijn oudere broer hebben ons daar goed geamuseerd.” Het was Cliffs broer die hem in de wereld van licht en spektakel introduceerde. “Mijn broer is acteur geworden, was al van jongs af bezig met theater opvoeren. Hij nam me mee op sleeptouw, maar ik ontdekte dat ik liever achter het podium aan de knoppen draaide dan op het podium stond. Dat begon met mee voor de belichting zorgen. Zo werd ik me ook bewust van het theatrale effect dat licht heeft op een publiek. Techniek, en wat je daarmee kon bereiken, de emoties en sferen die je daarmee hielp opwekken, dat intrigeerde me. Ik ging dan ook elektriciteit studeren om daar meer van af te weten.”

Een van z’n leraars elektriciteit bracht Cliff in contact met vuurwerk. “Ik ging naar de middelbare school op het Kiel toen een leraar me vroeg om als loopjongen te komen helpen bij een vuurwerk. Al moest ik toen alleen de kartonnen dozen helpen dragen, ik wou er graag meer over weten, was benieuwd hoe dat allemaal in zijn werk ging. Zo leerde ik ook de beroemde vuurwerkfamilie Hendrickx kennen, die al sinds 1834 in Antwerpen vuurwerk maakt, wat een unicum is. In de 19de eeuw was Antwerpen een vuurwerkpionier in Europa. Het was een van de eerste steden die die kunst beheerste.” Daar mogen we even trots op zijn als op de reputatie als diamant- of modestad. “Tot de dag van vandaag heeft het Antwerps vuurwerk een reputatie op wereldvlak. Ik heb geluk gehad dat ik van ervaren vuurwerkmeesters de stiel heb mogen leren.” Wereldkampioen vuurwerk word je ook niet zomaar. “Sinds ik op mijn 26ste met mijn bedrijf ben begonnen, heb ik heel wat Belgische kampioenschappen gewonnen, maar ook wedstrijden op wereldniveau. Ik heb een kast vol trofeeën thuis. Toch was ik bijzonder blij toen ik vijf jaar geleden voor het eerst het eindejaarsvuurwerk in Antwerpen voor mijn rekening mocht nemen. Een jeugddroom die in vervulling ging.” Hoe word je eigenlijk de vuurwerkmeester van het Antwerpse oudjaar? “Dat begint met een dossier indienen, dan verschijn je voor een jury, enzovoort”, zegt Cliff. “Zo gaat het ook op veel andere plekken in de wereld. Dat ik een jonge snaak in het vak was, heeft een tijd in mijn nadeel gespeeld. Ik herinner me die keer dat ze mij in Montreal wilden ontmoeten voor de organisatie van een vuurwerkshow. Ze betaalden mijn vliegtuigtickets, mijn hotel, dat liep alleen