Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Ik mag blij zijn dat ik trouwe sponsors heb”
PATRICK LEFEVERE begint aan veertigste seizoen als ploegbaas
“Ik heb een weddenschap lopen met Philippe Gilbert. Als hij in één en hetzelfde jaar MilaanSanremo én ParijsRoubaix wint, kost dat me opnieuw een zak geld. Maar dat geef ik dan graag.” Patrick Lefevere en Philippe Gilbert houden elkaar in de nadagen van hun carrière allebei jong. “Hij weet me altijd opnieuw te prikkelen.”
De 63-jarige West-Vlaming hoopte vorige zomer lange tijd dat hij zijn ploegbudget met een nieuwe sponsor zou kunnen opkrikken, maar uiteindelijk was hij blij dat hij kon terugvallen op trouwe geldschieters als Quick.Step Floors (al 20 jaar), Latexco (al 25 jaar), Lidl, Specialized en het privékapitaal van Zdenek Bakala. “Het is eigenlijk om te huilen als je ziet hoeveel geld er naar het voetbal stroomt. Ik mag blij zijn dat ik trouwe sponsors heb.”
Kittel, Trentin, De la Cruz… Veel renners vertrokken. Ik neem aan dat je je veertigste seizoen als ploegmanager anders had voorgesteld?
“Ik klaag niet. Ik moet roeien met de riemen die ik heb. Naast Sky zijn er een paar spelers bijgekomen die blijkbaar zonder budget werken. Zoals UAE- Emirates en Bahrain. Neem nu Dan Martin: ik had hem doodgraag gehouden, maar in de Verenigde Arabische Emiraten kon hij het dubbel verdienen.”
Was Kittel ook een kwestie van geld?
“Niet alleen dat. Ik denk dat er meer was. Ik was bereid Gaviria nog een jaar naar de Giro te sturen, maar Marcel zei: En in 2019 dan? Ik denk dat hij ook hard werd gepusht door de Duitse bedrijven Alpecin en Canyon. Sommige mensen heb ik met tegenzin moeten laten gaan. Ik heb geprobeerd hen op een waardige manier te vervangen of zelfs betere jongens aan te trekken. Ik heb ook altijd al veel geïnvesteerd in de jeugd. Kijk naar Boonen, Alaphilippe en Gaviria, bijvoorbeeld.”
Heb je minder budget? Ik hoorde dat je draait op tussen de 20 en 25 miljoen en daarmee toch top vijf van de wereld bent.
“Laten we zeggen dat er niets is bijgekomen. De keerzijde van de medaille is dat als een ploeg zoveel wint, de makelaars van die renners meer geld en meer bonussen willen. Op een bepaald moment komt je budget de werkelijkheid tegen. En dan moet je keuzes maken.”
En dan kies je terecht voor Gilbert, die niet langer een ‘prikje’ is.
“Hij was vorig jaar al een stevig prikje, en dan was er nog die toeslag na zijn twee topzeges, maar dat was met veel plezier gegeven. Nu heeft hij een nieuwe challenge gevonden om mij te prikkelen, maar dat maakt het ook mooi. Philippe is een modelprof. Bel je na 9.00u, dan ben je te laat. Dan zit hij al op de fiets. Zondag, weekdag. Regen of geen regen. Hij straalt ook rust uit. Zoals Tom vroeger. Niet onbelangrijk. Ik hoop dat hij dé patron wordt. Alleen al zijn présence is voor de ploeg belangrijk.”
Is de ploeg veel zwakker geworden?
(denkt na) “Ik hoop van niet. Ik win nog altijd even graag als toen ik vijftien was. De manier waarop Gilbert me uitdaagt, geeft me meteen zin om twee jaar voort te doen. We zullen alvast wilder zijn dan vorig jaar. Ik wil niets afdoen aan de verdiensten van Tom Boonen, maar we hebben in zijn laatste koersweken met heel veel respect voor hem gekoerst om hem te proberen in de situatie te brengen dat hij misschien gewonnen zou kunnen hebben. Er zijn mensen die hun eigen ambities wat opzij hebben geschoven. Dat was ook zo toen Museeuw afscheid nam. Als Johan er niet was geweest, zou Tom vroeger zijn doorgebroken.”
Hoe zit dat nu contractueel: is de ploeg voor twee of vier jaar verzekerd van de toekomst?
“Ik kan daar niet op antwoorden. Door de jaren heen zijn we (Quick.Step Floors en Latexco, red.) zo vergroeid dat CEO Paul De Cock me zei: Laten we tekenen in ‘good faith’. Ik zei erop: Laten we verdergaan in ‘goed geloof’. Laten we met de regelmaat van de klok samenzitten en voelen of de good faith er nog altijd is. Dat is niet uitgedrukt in jaren of geld.
Laten we een concreet voorbeeld geven, ik mag op mijn 63ste nog altijd aan wishful
thinking doen: stel dat morgen Google komt
en zegt: Lefevere, we begrijpen niet dat er nooit iemand meer geld aan jou gegeven heeft. Team Sky moet zo snel mogelijk overtroefd worden. We geven je 40 miljoen. Dan stap ik naar Paul
De Cock en zeg: Ik heb dit voorstel gekregen, wat gaan we ermee doen? Of ik zeg: Ik zit opnieuw in de shit, wat gaan we ermee doen? Dit is een unieke situatie. Het siert Quick.Step. Ze zijn met de wielersport groot geworden, maar ze lopen ook niet zomaar weg van de ploeg. Bij Luc Maes, de grote baas van Latexco, is het nóg anders. Hij zei me: De eerste die
sterft, stopt.”