Lefevere trekt de kaart van de (getalenteerde) jeugd

Bij Quick.Step Floors stikt het dit seizoen van de profs met babyvet. Elf renners zijn nog geen 25 jaar. Onder hen ook Fernando Gaviria, nu al een wereldtopper. “Het is net geen crèche”, merkt Lefevere lachend op. “Om op alle terreinen competitief te blijven, kan ik niet nog jonger gaan.”

Kampioenen maken en oude kampioenen reanimeren: het is gewild en ongewild het handelsmerk geworden van de West-Vlaamse ploegmanager Patrick Lefevere. Quick.Step Floors zit budgettair (tussen de 20 en 25 miljoen euro) wel nog goed, maar net als in het voetbal dreigt er een kloof te ontstaan met financieel ongelimiteerde teams als Sky, UAEEmirates en Bahrain. “Ons overkomt een beetje hetzelfde als wat Anderlecht en Club Brugge voorhebben met Barcelona of Paris Saint-Germain. Met dat verschil dat wij geen transfergelden kunnen vragen.”

“We kunnen en willen niet zoals Sky of Bora Hansgrohe afgewerkte kampioenen binnenhalen. Sommige ploegen gaan voor één of twee kampioenen en betalen daar een bom geld voor. Dat is het dan. Wij niet. Wij leggen niet graag al onze eieren in één mand. Dat leverde ons in het verleden veel succes op.”

Qua jeugd inlijven is Lefevere niet aan zijn proefstuk toe. In 2000 had hij bij Mapei een ploeg van veertig (!) renners, waarin het krioelde van jonge toppers zoals Cancellara en Pozzato, die de stap van de juniores naar de profs zetten. Bij Quick.Step overtuigde hij privésponsors om in vier jaar tijd 3,6 miljoen euro in een internationale beloftekern te pompen, die eind 2016 ophield te bestaan. “Zoek ze maar hé, de sponsors die dit willen doen met 0,0 procent zekerheid dat die jongere ook bij je profteam terechtkomt. Dat is de hoofdreden waarom we ermee gestopt zijn. Ook al plukken we er nu met onder anderen Alaphilippe de vruchten van.”

Copycat Sky

Lefevere was de eerste die een scout in dienst nam, maar de Spanjaard Matxin is nu voor veel geld vertrokken naar UAE-Emirates, waar hij ploegmanager werd. Lefeveres jeugdpolitiek is ondertussen gekopieerd door Team Sky, dat dit jaar met de Colombiaan Bernal, de Noor Halvorsen en de Rus Sivakov potentiële wereldtoppers binnenhaalde. “Ook qua jeugd strikken, zitten ze ons op de hielen. Mijn standaardprijs voor een neoprof is 50.000 euro jaarloon. Wat doet Sky? Die geven hen 100.000 of 150.000 euro. Of ze kopen hem vrij, zoals ze met Bernal deden.”

“Ik laat nu junior Remco Evenepoel en de Deense wereldkampioen Julius Johansen proeven van een stage met onze grote jongens. In de hoop dat ze op de dag dat ze er klaar voor zijn, bij ons willen rijden. Stel je voor dat ze mij hadden gebeld dat ik mee mocht op stage met de Molteni-ploeg van Eddy Merckx, ik zou drie dagen niet geslapen hebben. Nu is het allemaal een beetje evidenter geworden, maar toch.”