Na tien jaar terug in België: Andrea Bocelli

Malinwa rekent in degradatiestrijd op speler met ervaring in Premier League

“Onze parel. Een naam die klinkt als een klok.” Het was met veel égards dat voorzitter Johan Timmermans nieuwkomer Yacouba Sylla (27) gisteren aan de pers voorstelde. De verdedigende middenvelder kan dan ook serieus wat adelbrieven voorleggen: kapitein van de Malinese nationale ploeg, meer dan twintig matchen in de Premier League, veertig in de Franse Ligue 1… Hij is KV Mechelens hoop in bange dagen.

Vriendelijke kerel, die Sylla. “Dit is een mooi project, een mooie club. Ik wil hier samen met KV Mechelen bouwen aan iets moois.” Hij toont zicht erg positief. Maar toch moet Yacouba Sylla even geslikt hebben wanneer hij gisteren de kleinste perszaal van België binnenstapte. Want hij is wel iets anders gewoon. Met Aston Villa speelde hij onder meer op Liverpool en gaf hij een assist tegen Chelsea. Maar vier jaar en omzwervingen langs Kayseri Erciyesspor, Rennes, Montpellier en Panathinaikos later zit hij nu bij de voorlaatste van de Jupiler Pro League. “Maar ik noem dit geen stap terug”, zegt Sylla. “Toch zeker niet ten opzichte van Panathinaikos. Want de Belgische competitie moet echt niet onderdoen voor de Griekse. België moet geen complexen hebben over het niveau. Hier is zelfs meer kwaliteit dan in Griekenland, volgens mij.”

Liever KV dan Standard

Maar dat hij nu bij KV Mechelen zit, is toch best opmerkelijk. Een kerel die op zijn 22e van de Franse tweede klasse rechtstreeks naar de Premier League gaat, heeft op dat moment een ander beeld van hoe zijn carrière zal verlopen. Die verwacht niet om vijf jaar later bij een club te spelen waar hij in zijn jeugd nog nooit van had gehoord. Hij kon trouwens deze transferperiode ook naar Standard en Legia Warschau, maar het werd dus Malinwa. “Ik heb met verschillende clubs gesproken, maar had hier het beste gevoel bij. Ik ontmoette de mensen van Mechelen en ik moest vaststellen dat het zeer bijzondere mensen zijn. Ik heb naar hun verhaal geluisterd en was meteen verkocht. Ik voelde veel ambitie en was klaar voor een nieuwe uitdaging. Voor mij is het op dit moment vooral belangrijk om weer echt voetballer te zijn.”

Want zijn laatste ervaring was niet al te positief. Bij het Griekse Panathinaikos kwam hij te weinig aan de bak. “Waarom ik daar niet geslaagd ben? Ach, dat is het verleden. Ik wil niet natrappen. Het was een ingewikkelde situatie. Ik dacht dat ik daar een nieuwe stap kon zetten. Maar dat is niet gelukt. Maar nu ben ik hier.”

Leiderschapskwaliteiten

Sylla vertelt liefst nog niet te veel over zichzelf. “Eerst presteren.” Maar volgens sportief directeur Rik Van De Velde heeft KV met het binnenhalen van de Franse Malinees een goede zaak gedaan. “Hij is een kerel met leiderschapskwaliteiten, iets wat bij ons toch ontbrak”, zegt Van de Velde. “Yacouba is een middenvelder met een goede inspeelpass, is altijd aanspeelbaar en positioneel heel sterk. En als het nodig is… Ik zou hem niet graag tegenkomen als ik met de bal vertrokken ben.”

De verwachtingen zijn groot, maar dat deert Sylla niet. “Van elke voetballer wordt verwacht dat hij zal presteren. Ik ben blij dat ik het vertrouwen krijg van deze club. Het is aan mij om dat te tonen. Of ik een leider ben? Het is mijn natuur. Ik ben ook aanvoerder bij de nationale ploeg.”