Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Doctoraatsstudent wereldwijd enige die na 3 jaar DNA kan kraken
Wereldwijd enige die na 3 jaar code kan ontcijferen
Sander Wuyts (26), doctoraatsstudent aan de Universiteit Antwerpen, heeft als eerste ter wereld de boodschap die de Britse professor Nick Goldman in een tube DNA verborg, ontcijferd. Zijn prijs? Een bitcoin, die vandaag zo’n 8.000 euro waard is.
Tot 21 januari 2018 kregen wetenschappers de tijd om de boodschappen die op DNA gegraveerd werden, te ontrafelen. Een opdracht die Nick Goldman lanceerde tijdens zijn presentatie op het prestigieuze Wereld Economisch Forum in Davos in januari 2015. De gerenommeerde Britse wetenschapper aan het European Bioinformatics Institute, gespecialiseerd in DNA en de mogelijkheid om er data in op te slaan, gaf geïnteresseerden in de ‘DNA Storage Bitcoin Challenge’ een tube DNA mee. Op het DNA had Goldman enkele boodschappen gegraveerd. Wie de boodschap ontcijfert, krijgt toegang tot de code om een bitcoin, de bekende virtuele munt, binnen te halen. Destijds was die zo’n 180 euro waard, vandaag ongeveer 8.000 euro. Al fluctueert de waarde de afgelopen weken wel erg.
Eind 2017 had nog niemand de code gekraakt. Sander Wuyts, doctoraatsstudent aan de Universiteit Antwerpen, besloot in december vorig jaar zich in de opdracht te verdiepen. In een maand kraakte hij, samen met collega-doctoraatsstudenten Eline Oerlemans en Stijn Wittock, de code en kon hij de opgeslagen informatie ‘downloaden’. “Het DNA bevatte een pdf-bestand, met instructies om de hoofdprijs, een bitcoin, te bemachtigen”, vertelt Wuyts. “Er zaten ook enkele fotobestanden bij, zoals het logo van het European Bioinformatics Institute en een tekening van de Ierse auteur James Joyce.”
Zoals usbstick
“Het opslaan van gegevens in DNA biedt enorm veel mogelijkheden”, zegt Wuyts. “Het klinkt misschien sciencefiction, maar eigenlijk valt het te vergelijken met een usb-stick waar je gegevens op bewaart. Alleen kun je veel meer gegevens in DNA bewaren. Als je alle data ter wereld – onderzoeksgegevens, besturingssystemen, foto’s, muziek, enz. – in DNA zou printen, dan zou dat in de kofferbak van een auto passen.”
DNA gaat ook veel langer mee, tot lang na het overlijden van de ‘eigenaar’. “Vandaag onderzoeken wetenschappers nog DNA van duizend jaar geleden. Het enige wat je nodig hebt, is een koele ruimte om het DNA op te slaan. Om informatie uit DNA te halen, heb je niet alleen de apparatuur nodig, je bent er ook enkele dagen mee bezig en het is erg duur. Het zal dus niet meteen de usbstick vervangen, maar je weet nooit. Het is niet te voorspellen wat er over honderd of tweehonderd jaar mogelijk zal zijn.”
Wuyts is erg blij dat hij als eerste de code van Goldman kon kraken. “Ik heb meteen contact opgenomen. Goldman reageerde erg enthousiast, want na drie jaar was hij er niet meer van overtuigd dat iemand de wedstrijd nog tot een goed einde zou brengen. Die reactie van de internationaal gerenommeerde wetenschapper is me veel meer waard dan die waarde van de bitcoin.”