Pure waanzin

De 27jarige Antwerpenaar Sander Wuyts, een doctoraatsstudent van de Universiteit Antwerpen, is erin geslaagd om de informatie uit een DNAstaal te achterhalen, die er door de Britse professor Nick Goldman in verborgen was. Het klinkt als een scenario voor een sciencefictionfilm: een professor verstopt geheime informatie in menselijk DNA dat het einde van de wereld kan betekenen als het in verkeerde handen terechtkomt. Zo zou het kunnen zijn. In werkelijkheid bevatte het DNAstaal een pdfbestand met een handleiding om de hoofdprijs (een bitcoin!) te claimen en een foto van de Ierse auteur James Joyce. Een erg spannende film gaat het met dit scenario niet worden, maar het concept van informatie opslaan in DNA is waanzinnig. De Britse professor Nick Goldman, verbonden aan het European Bioinformatics Institute is een expert in dit onderzoeksveld en lanceerde de wedstrijd om duidelijk te maken dat het kan. Het is moeilijk te vatten, maar een tube DNA, de grootte van een vinger, kan tot 1 petabyte aan gegevens bevatten. 1 petabyte, dat is 1024 terabyte, oftewel een miljoen cdroms, of meer dan vierduizend foto’s elke dag voor de rest van je leven. Alle gegevens wereldwijd, opgeslagen in DNA, passen zo in de koffer van een gemiddelde auto. En ik voelde me al heel wat met mijn nieuwe externe harde schijf van 5 terabyte… Dit helpt wel om alles in perspectief te plaatsen. Het nadeel van gegevens opslaan in DNA is wel dat het erg lang duurt om die gegevens om te zetten én dat het belachelijk duur is. Goldman spreekt van 12.500 dollar, omgerekend zo’n 10.000 euro per megabyte. Ook de gegevens ‘downloaden’, decoderen en leesbaar maken, neemt momenteel nog enkele dagen in beslag. Maar zoals we dat de afgelopen jaren al veel gezien hebben, verandert de technologie zo snel dat ook de prijzen spectaculair kunnen dalen. Wie weet hoe we over honderd jaar met gegevensopslag omgaan. Indrukwekkend is het zeker wel, zeker voor gegevensopslag op lange termijn. Hoe lang gaat een USBstick mee? Een tijdje. Hoe lang gaat DNA mee? Vandaag bestuderen wetenschappers nog steeds DNA dat duizenden, honderdduizenden jaren oud is. Ik heb al enkele goede USBsticks gehad, maar dit is pure waanzin.