“Traint Mertens bij Clijsters? Zie je wel, Kim had ook geen zwakheden”

Legende Martina Navratilova onder de indruk van Belgische revelatie

Ze is een van de nieuwe gezichten van de Australian Open 2018. De ‘surprise package’ van de vrouwentabel, zoals ze Down Under zeggen. Elise Mertens (WTA 37), 22 jaar uit Hamont. Bij amper haar vijfde deelname aan een grand slam streed ze vorige nacht Belgische tijd in de Rod Laver Arena om een plaats in de halve finale tegen de Oekraïense Elina Svitolina (WTA 10). Zelfs legende en drievoudige Australian Openlaureate Martina Navratilova (62) is onder de indruk.

Wat vindt u van onze Elise Mertens?

“Ik moet zeggen dat het een kleine verrassing is dat ze de kwartfinale heeft gehaald. Mertens is in volle opmars. Zulke grote sprongen voorwaarts maak je tussen je 18 en 22 jaar en zij doet het hier op de Australian Open.”

Wat heeft het meeste indruk op u gemaakt?

“Elise ziet er mentaal heel sterk uit, beweegt goed en heeft eigenlijk weinig zwakke punten. Ze moet zich nog ontwikkelen, maar ze lijkt me een heel complete speelster. De speelsters die op gravel opgroeien, hebben meestal een breed slagenarsenaal.”

Hoe ver denkt u dat Elise Mertens het kan schoppen?

“Dat is moeilijk te zeggen. Haar loopbaan begint nog maar pas. Het zal dus nog een tijdje wachten zijn alvorens we ontdekken wat ze echt in haar mars heeft en wat haar limieten zijn.”

En als wij u verklappen dat Elise traint in de academie van Kim Clijsters...

“There you go! Kim had ook geen zwakheden, hé. (lacht) Ze weet hoe het spelletje in elkaar zit en ik ben zeker dat ze Elise veel goede raad geeft. Het is altijd nuttig om als jonge speler of speelster een grote kampioene aan je zijde te hebben. Bij Kim zit ze zeker in heel goede handen.”

Heeft u nog veel contact met Kim? Ze is er dit jaar niet bij in Melbourne.

“We horen elkaar regelmatig. En we hebben nog samen gedubbeld tijdens het Legends-tornooi op de US Open.”

Was Kim Clijsters uw geliefkoosde dubbelpartner bij de Legends?

“Ze is altijd degene met wie ik win, ongeacht tegen wie. (lacht) Hier op de Australian Open moest ik met Lindsay (Davenport, red.) spelen, maar zij sukkelt met de elleboog. Dus speel ik met Daniela (Hantuchova,

U heeft wel een heel goede band met Kim. En jullie hebben samen ook vaak successen geboekt op dit niveau.

“Kim is inderdaad een heel aangename en spontane persoon. Ik heb altijd heel leuke momenten met haar beleefd. En ze tennist natuurlijk geweldig. Het is zo makkelijk voor mij om naast haar te spelen. Ze zou nog makkelijk in het WTA-circuit kunnen meedraaien.”

En wat denkt u dan dat ze nog zou kunnen verwezenlijken? Zou ze nog op hetzelfde niveau kunnen presteren als de Williamszusjes?

“Ze zou zich natuurlijk eerst opnieuw goed moeten voorbereiden. Maar was ze niet gestopt, dan zou ze zeker nog met hen kunnen wedijveren. Maar goed, ze heeft twee

(eigenlijk drie, red.) kinderen en dus

andere prioriteiten.”

Denkt u dat Maria Sharapova weer aan de top kan geraken?

“Dat weet ik niet. Het is nog te vroeg om een oordeel te vellen. Ze heeft hier wel een serieus pak slaag van Kerber gekregen. De slagen zijn er nog, maar het vertrouwen moet terugkomen. En ze moet ook aan haar conditie werken. Ik vond dat ze niet zo vlot en vooral snel bewoog als vroeger.”

Het lijkt dus moeilijk te worden.

“Wel, ik ben er bijna zeker van dat ze weer in de top tien zal geraken. Als ze gezond blijft, natuurlijk. Maar ik kan moeilijk inschatten of ze nog hoger zal kunnen klimmen en hoe ver ze in de grand slams zal kunnen geraken. En daar gaat het toch om.”

Wie gaat de titel pakken bij de vrouwen? En bij de mannen?

“Roger Federer is de favoriet sinds het begin van het tornooi. En de courts lijken dit jaar heel snel te zijn, wat in zijn voordeel speelt. Hij lijkt mij nog altijd de te kloppen man.

Bij de vrouwen speelt Angelique Kerber heel goed. Madison Keys en Karolina Pliskova kunnen ook gevaarlijk uit de hoek komen. De hardhitters maken hier voor mij een goede kans. En misschien Svitolina. Het schijnt dat veel mensen op haar hebben ingezet. Ik ga voor Keys of Pliskova.”