Gazet van Antwerpen Stad en Rand
De nieuwe chouchou van Aussie Kimland
Australiërs sluiten verrassende halvefinalist ELISE MERTENS in de armen, net als groot voorbeeld Kim Clijsters
Dat ze graag in de voetsporen van Kim Clijsters wil treden, zegt ze. Wel, Elise Mertens is al een eindje op weg. Want aan de andere kant van de wereld wordt de verrassende Limburgse halvefinaliste in de armen gesloten, een beetje met dank aan Aussie Kim.
“We love you, Kim.” Enkele Aussies schreeuwen zich vanuit de tribunes van de Rod Laver Arena de keel schor. Zonet hebben ze vol bewondering en met stijgende verbazing zitten kijken naar… tja, naar wie eigenlijk? Wie o wie in ’s hemelsnaam is dat Belgische meisje, daar beneden, de nieuwe frisse wind in het vrouwentennis die bij haar eerste Australian Open het nummer vier van de wereld, de Oekraïense Elina Svitolina, van het kastje naar de muur speelt?
Wanneer de speaker omroept dat ze niemand minder is dan de pupil van ene Kim Clijsters, gaat een belletje rinkelen, vandaar ook de schreeuw. Tijdens haar eerste loopbaan, toen ze nog geen mama was, werd Clijsters in de armen gesloten door Australië, aanvankelijk omdat ze de verloofde was van Australiës gewezen nummer één van de wereld Lleyton Hewitt, maar ook na de relatiebreuk, vanwege haar altijd ongedwongen, spontane verschijning, die aanleunt bij de Aussies. De bijnaam Aussie Kim was geboren, de bewondering voor Clijsters nam alleen maar toe toen ze als mama de Australian Open op haar naam schreef.
Honden
Elise Mertens bewandelt een beetje hetzelfde pad. De grote perszaal naast de Rod Laver Arena. Gelegenheidshalve is de zaal opgesmukt met twee grote foto’s van Mertens – net als destijds voor Clijsters. De Australische pers hangt aan Mertens’ lippen. Wie er achter de jongedame met de zonneklep op de tennisbaan schuilt?
Mertens, doodeerlijk: “Ik ben een rustig iemand. Ik hou er eigenlijk niet van om in de schijnwerpers te staan. Het liefst zit ik thuis, met de honden. Die zijn van mijn ouders, maar toch ook een beetje van mij. Als ik met hen speel, kan ik mij ontspannen.”
Honden? Dat kan geen toeval zijn, ook Aussie Kim is er dol op, toch? Weer een link tussen de Belgische Elise Mertens en de dame in wiens academie ze traint, de Kim Clijsters Academy.
“Kim was mijn idool, ja. En ik wordt heel goed omkaderd in de Kim Clijsters Academy. Maar ik keek ook op naar Justine Henin. Ze had haar ongelooflijke backhand. En Kim had ook heel veel talent. Ze werd beroemd door haar ongelooflijke splits. Ik zou dat ook graag kunnen. Ik vind het geweldig dat mensen nu voor mij opstaan om naar mijn wedstrijden te kijken, net zoals ze dat destijds voor Kim deden. Dat blijft mij raken.”
En ze heeft, tot jolijt van de Australiërs, een boodschap voor Kim, thuis. “Dag Kim, ik weet dat je me een sms hebt gestuurd voor deze match en ook voor de vorige match. Ik wil je gewoon zeggen: niet te veel stressen. Ik ben heel blij dat je me volgt. Dat betekent heel veel voor mij. Deze week probeer ik in jouw voetstappen te treden.” Ze lacht. “Ik kan jullie verzekeren, Kim was enorm gestresseerd voor mijn vorige wedstrijd. Dat heeft ze me zelf verteld. Ik was ook wel zenuwachtig, maar ik heb mijn spel gespeeld, en dat is goed gelukt.”
Nog is het niet gedaan. Het is al donker in Melbourne wanneer de organisatie een facebook live organiseert met de nieuwe chouchou. Altijd met brede glimlach, Mertens - ook al staat ze niet graag in de spotlight - voelt zich thuis in Aussie Kim-land. “De mensen zijn heel ontspannen, de zon schijnt, terwijl het in België aan het regenen is. Het sneeuwde zelfs, heb ik gehoord.”
En, als het van haar afhangt, wil ze nog even het mooie weer maken, te beginnen tegen Caroline Wozniacki in de halve finales. Mertens: “Ik heb de trofee al gezien, zij het alleen nog maar op tv. Ik zou hem wel graag in het echt willen vastpakken.”