“Hier heb ik elf jaar op gehoopt”

Antwerp haalt verloren zoon RITCHIE DE LAET terug naar Bosuil

Na een ontdekkingstocht van meer dan tien seizoenen doorheen het Engelse voetbal keert Ritchie De Laet terug naar zijn eerste en grootste voetballiefde, Royal Antwerp FC. Antwerp bereikte gisterenmiddag een akkoord met Aston Villa over een uitleenbeurt tot aan het einde van het seizoen met aankoopoptie. Tegen AA Gent is De Laet vanavond nog niet speelgerechtigd. Jammer, want de ervaren verdediger kan nauwelijks wachten om zijn comeback te maken in het Bosuilstadion.

Welkom terug, Ritchie. Hoe voelt het om terug te zijn?

“Speciaal. Het is een lange week geweest. Toen ik vernam dat Antwerp geïnteresseerd was, stond mijn besluit eigenlijk al vast. Vanaf toen wou ik nog maar één ding: hier weer komen voetballen. Het heeft uiteindelijk een dikke week geduurd voor alles definitief rond was. Ik ben dan ook heel blij dat Antwerp heeft doorgeduwd om me terug te halen.”

In 2007 vertrok je toen de club in tweede klasse speelde. Vandaag keer je terug naar de seizoensrevelatie in eerste klasse.

“Mooi. Absoluut. In vergelijking met elf jaar geleden is er hier wel wat veranderd. De oude tribune die ik me herinner, staat er bijvoorbeeld niet meer (grijnst). De club evolueert duidelijk in de goede richting. Hopelijk kan ik de komende maanden helpen in de strijd voor PlayOff 1.”

Was je al langer aan het hopen op een terugkeer?

“Om eerlijk te zijn hoop ik er al elf jaar op (lacht). Omdat ik dicht bij het stadion woon, kwam ik hier in de zomer vaak al meetrainen voor de start van de voorbereiding in Engeland. En elke zomer opnieuw kriebelde het om bij Antwerp te blijven. Nu de kans zich voordeed, heb ik dan ook geen moment getwijfeld.”

Voorlopig gaat het om een tijdelijke terugkeer. Hoop je dat de club je in de zomer definitief aantrekt?

“Dat is een zaak die de clubs onder elkaar moeten uitmaken. Ik wil me nu vooral concentreren op mijn voetbal, de club zo veel mogelijk helpen en het Antwerpse publiek blij maken.”

Hoe kijk je terug op je 10,5 seizoenen in Engeland?

“Het zijn goede jaren geweest. Ik heb er voor een paar mooie, grote clubs kunnen spelen en heb er veel kunnen leren van verschillende managers en spelers. Nu wil ik al die ervaring meenemen en daarmee Antwerp hopelijk mee naar PlayOff 1 loodsen.

Je lijkt te popelen om er aan te beginnen?

“Ik kan niet wachten. De onderhandelingen tussen de twee clubs hebben iets langer geduurd dan ik had verwacht. Maar nu alles rond is, wil ik zo snel mogelijk dat veld op. Daar kijk ik enorm naar uit. Zondag heb ik de wedstrijd tegen Club Brugge gevolgd van achter mijn computer in Engeland en toen kreeg ik zelfs al kiekenvel. Ik kan me niet inbeelden wat dat zal geven als ik voor de eerste keer opnieuw het veld kan opkomen voor een volle Bosuil.”

Fysiek ben je 100 procent klaar?

“In Engeland hebben we geen winterstop gehad. Ik ben er elke dag blijven trainen. Fysiek en conditioneel ben ik dus volledig in orde. Mijn laatste wedstrijd met Aston Villa dateert van begin deze maand.”

Welke rol zie je jezelf hier spelen?

“Ik speel waar de coach me nodig heeft. Ik ben vrij polyvalent en kan zowel links, rechts als centraal spelen. We zullen zien waar het team me het best kan gebruiken.”

Dit wordt je eerste kennismaking met de Belgische eerste klasse?

“Klopt. Verder dan vier wedstrijden in de eindronde voor promotie naar eerste klasse ben ik niet geraakt in België. Dit wordt dus een volledig nieuwe ervaring, maar ik ben er 100 procent klaar voor.”

De supporters kijken alvast uit naar je terugkeer.

“Ik hoop het. Iedereen weet dat deze club me altijd nauw aan het hart heeft gelegen. Zelfs voor ik hier voetbalde, was ik al supporter van Antwerp. Dat ben ik ook altijd gebleven. Tijdens mijn jaren in Engeland ben ik de club altijd blijven volgen. Ik weet dus heel goed hoe veel deze club betekent voor al zijn supporters.”