Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Als er één parcours is waarop Wout Mathieu kan kloppen, is het dit”
Eén team, één kopman. Eén nachtje teambuilding in een bungalowpark zorgde voor de grootste eendracht in een Belgische WKselectie ooit. Dezelfde eensgezind was er ook na de eerste kennismaking met het loodzware parcours. “Ik denk dat iedereen binnen onze ploeg beseft dat ik Mathieu op dit parcours kan kloppen”, aldus Van Aert.
“Hola. Even wachten. Ik zie niks.” De modder spatte zo hard op dat Wout van Aert tijdens zijn vierde en laatste ronde even stopte om zijn besmeurde zonnebril af te nemen. Drie minuten later hield hij zijn eerste verkenning van het WK-parcours voor bekeken. “Eén van de zwaarste parcoursen die ik al gezien heb. Normaal is Valkenburg een parcours met veel interval, maar deze omloop is onherkenbaar tegenover die van in de wereldbekers. Niet langer explosief met veel draaien en keren, wel één grote uitputtingsslag waarin het erop aankomt om goed te doseren. Ik ben honderd procent tevreden over dit WK-parcours.”
De kopman blij, zijn zes ploegmaats blij en dus ook de debuterende bondscoach Sven Vanthourenhout, die ondanks een blakende conditie besloot niet alle rondjes mee te verkennen. “Loodzwaar. Enorm veeleisend. Zowel fysiek door de hoogtemeters en de modder, als technisch door die vele schuine kanten. De laatste 500 meter loopt het voortdurend op, inclusief een steile loophelling, een brug en trappen. Dat is bijna drie minuten voluit. Ik draai al enkele jaren mee, maar zo’n moordend WKparcours heb ik nog nooit gezien. Dit is zelfs zwaarder dan de cross in Namen.”
Remember Eschenbach
Vanthourenhout reed zijn eerste WK in 1998. Hij was toen junior in het Deense Middelfart. Voor een WK- parcours vergelijkbaar met dat van Valkenburg moeten we nog drie jaar verder duiken in de crosshistorie.
“Eschenbach. Tjonge jonge. Ik had dat eigenlijk verdrongen uit mijn geheugen”, zegt Paul Herygers. “Manneke, wij Belgen werden daar helemaal weggereden in Zwitserland. Peter Van Santvliet redde de eer met de zesde plaats. Zwaarder heb ik een WK nooit meer geweten.” Dat Eschenbach zo historisch werd, dankte het mede aan de barre weersomstandigheden. Uitgezonderd plotse vrieskou en sneeuw kan ook het parcours in Valkenburg binnen acht dagen nauwelijks nog een andere smoel tonen.
“De kleigrond is door en door nat. Het weiland van de materiaalpost is één moeras”, zegt Toon Aerts.
“Het vocht zit in de grond. Blijft het de komende week droog, dan wordt de kleigrond plakkerig. Valt er neerslag, dan wordt het vettige slijk. Maar sowieso wordt dit één grote modderpoel”, vult de wereldkampioen het bodemonderzoek aan. Laurens Sweeck, Ellen Van Loy en Michael Vanthourenhout misten tijdens de verkenning een bocht in de glibberige, schuine afdaling halfweg het parcours. Van Aert kwam er zelfs ten val. “Het wordt niet gemakkelijk om het goede spoor te vinden. De toeschouwers zullen genoeg valpartijen en uitschuivers zien. Zeker omdat het parcours zo smal is. Alles gaat op één lint worden getrokken in de afdaling. Daarom is de start ook van levensbelang. Zit je daar in twintigste positie, mag je al tien seconden goedmaken”, zegt Van Aert.
Toch underdog
Uitputting, technische meesterwerkjes, schuivers en een knalstart… De Nederlandse koning Willem-Alexander kon een minder aantrekkelijk parcours hebben uitgekozen voor zijn eerste kennismaking met de cross. Met Mathieu van der Poel heeft hij ook nog eens de grote favoriet in huis.
“Natuurlijk kan Mathieu dit fysiek en technisch veeleisende parcours ook aan. Wie is er dit seizoen fysiek de beste? En wie is er technisch de meest onderlegde crosser? Mathieu hé”, zegt Tim Merlier, ploegmaat van Van Aert.
Toch is het geloof van de Belgische selectie in een derde opeenvolgende wereldtitel groot. “Mathieu is dé man van het seizoen. Maar als Mathieu op één omloop kan geklopt worden, dan is het hier. En als iemand het kan, dan is het Wout”, aldus de bondscoach.
Van Aert hoort het allemaal graag aan, maar eigent zichzelf de rol van underdog toe.
“Die rol is mij de voorbije twee jaar ook goed bevallen. Mathieu is dit seizoen nog beter dan de voorbije jaren. Maar in principe ben ik dubbel zo goed als vorig jaar op het WK. Toen kon ik rond deze periode nog niet eens deftig trainen door die knieblessure.” Nog anders dan het WK van vorig jaar: de verschillende tubes zullen een minder grote rol spelen.
“Iedereen rijdt met rhino’s. Het zwaarste profiel dat er bestaat”, zegt Vanthourenhout. “Geen speciale banden? Dat zullen we volgende week zondag wel zien”, besluit Van Aert geheimzinnig. De Belgische kopman oogt zowel fysiek als mentaal klaar voor de strijd, en dat werd vastgelegd door maar liefst vier verschillende Nederlandse televisiestations. Zouden Mathieu van der Poel en co al zenuwachtig beginnen te worden?
Wout van Aert “Blijft het komende week droog, dan wordt de kleigrond plakkerig. Valt er neerslag, dan wordt het vettige slijk.” Wout van Aert “Mathieu is dit seizoen nog beter dan de voorbije jaren. Maar in principe ben ik dubbel zo goed als vorig jaar op het WK.”