Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Deze crisis los ik nog op, daarna ga ik in mijn zetel zitten”
Meester-lobbyist Etienne Davignon (85), de man die de toekomst van Brussels Airlines wil redden
Etienne Davignon, al decennialang ‘arrangeur’ bij uitstek voor allerhande zaken van staatsbelang, staat op zijn 85ste weer in het brandpunt van de actualiteit nu de toekomst van Brussels Airlines op het spel staat. “Ik leid ons nog door deze storm, en dan ben ik weg”, zegt hij. “De toekomst van Brussels Airlines ziet er goed uit.”
Nee, er komt geen sociaal bloedbad bij Brussels Airlines. Etienne Davignon (85) haastte zich maandagavond van de vergadering in Frankfurt naar Brussel om dat te zeggen aan de vakbonden en de pers. Davignon, de voorzitter van de raad van bestuur bij Brussels Airlines, kwam soms moeilijk uit zijn woorden, hij oogde vermoeid en… oud. De graaf, minister van staat en meester-lobbyist heeft dan ook al wat crisissen op de teller.
“Geloof me: er gaat geen dag voorbij dat ik niet liever gewoon in mijn zetel zou blijven zitten”, zegt hij. “Mijn familie zegt elke dag: ‘Dommerik, dat je daarvoor nog de baan op gaat.’ Wel: ik moet ze gelijk geven. Maar het schip van Brussels Airlines zit in moeilijk water, en dan kan ik moeilijk van boord springen en zeggen: ‘Zoek het maar uit.’”
Waarom wou u per se zelf de gemoederen komen bedaren maandag?
Ik begrijp dat mensen bang waren geworden door alle geruchten en vermoedens. Tot vóór de vergadering in Frankfurt had ik hen ook geen geloofwaardige uitleg of geruststelling kunnen geven. Maandagavond kon dat dan wel. Brussels Airlines blijft een eigen bedrijf, met een eigen directie en een eigen managementcomité. In dat comité zullen twee van de vier mensen Belg zijn. Er zullen dus zeker mensen zijn die blijven doen wat CEO Bernard Gustin zo goed deed: de Belgische belangen van Brussels Airlines verdedigen.
Als Gustin het zo goed deed, waarom is hij dan ontslagen?
Dat is een goeie vraag. Er was sprake van een gebrek aan vertrouwen tussen verschillende mensen aan de top. Op zulke momenten spelen subjectieve redenen meer mee dan objectieve. Dat is jammer.
Ondertussen lijken de grootste doemscenario’s afgewend. Haalt u er voldoening uit dat u de paniek mee hebt kunnen wegnemen?
Laten we eerst zien of ik die rust wel effectief kan brengen. Ik wil zelf ook dat het verder gaat dan wat flauwe intenties over “We zullen de toekomst van Brussels Airlines bewaren”. We moeten tonen dat we nog kunnen groeien, we moeten blijven duidelijk maken dat het de beste keuze is om onze activiteiten niet te veranderen: pointto-point blijven vliegen in Europa en een hub zijn voor langeafstandsvluchten. Dat moeten we in 2018 blijven benadrukken. Na de paniek van de afgelopen dagen moeten we terugkeren naar de feiten: voor de piloten en het cabinepersoneel is er geen probleem, we werven zelfs nog extra mensen aan. Problemen op langere termijn zoals de digitalisering, daar moeten we in samenspraak met de vakbonden aan werken. Maar er is geen sociaal bloedbad geweest toen Brussels Airlines in 2008 miljoenen euro’s verlies boekte. Er zal nu ook geen sociaal bloedbad komen nu we weer bescheiden winst maken.
Luisteren ze in Duitsland eigenlijk naar u, of moet u vooral braaf knikken als de Lufthansatop spreekt?
Wat denkt u, dat ik een potiche
(bloempot, red.) ben? Die is misschien mooi om naar te kijken, maar ik wil er geen zijn. Ik sta er niet zomaar bij voor de versiering. Dus ja: er wordt naar mij geluisterd.
En dus staat u in direct contact met premier Michel, net zoals u bij het faillissement van Sabena met premier Verhofstadt in contact stond.
Dat verloopt allemaal heel spontaan. Het is logisch dat de politiek erg begaan is met zo’n belangrijk bedrijf.
Het is door uw toedoen dat Brussels Airlines indertijd aan Lufthansa is verkocht. Eerder speelde u ook een rol bij de verkoop van de Societé Générale aan het Franse Suez. U verkoopt ons land uit, zegt econoom Geert Noels.
Hij heeft het recht op zijn eigen mening, ik ook op de mijne: ik heb België níét uitverkocht. Toen Sabena failliet ging in 2001, heeft toenmalig premier Guy Verhofstadt míj gebeld om te redden wat er te redden viel. Wel: ik heb dat gedaan (Davignon haalde samen met Maurice Lippens 200 miljoen euro op voor een doorstart als Brussels Airlines, red.).
Dat later Lufthansa is ingestapt, was omdat het gewoon de logische realiteit was dat je als kleine nationale luchthaven móést samengaan met een grote internationale speler. Dat was de juiste keuze.
U bent nu 85. Hoelang gaat u hier nog mee door?
Er gaat geen dag voorbij dat ik niet denk: dit is uw plaats niet langer. Ik wéét dat allemaal wel. Ik wil 2018 nog helpen door te spartelen, de gesprekken over de toekomst nog mee begeleiden, en dan ben ik weg. Dan ga ik rusten: ik ben van nature zeer lui, ziet u. En dan ga ik op mijn gemak nog een pijp roken. Dat doe ik al mijn hele leven en het is nu toch te laat om er nog mee te stoppen.
ETIENNE DAVIGNON
Voorzitter raad van bestuur
“Of ze in Duitsland naar mij luisteren? Wat denkt u? Dat ik een bloempot ben?”