Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Ruimtetrip én egotrip
Elon Musk lanceert zwaarste raket ter wereld en brengt Tesla in baan om Mars
De beste vuurwerkshow ooit, zei Elon Musk. Dat zou zijn raketlancering geweest zijn als de hele boel op het lanceerplatform ontploft was. Maar het lukte. Dus is zijn Falcon Heavyraket op weg naar Mars. En zal een kersrode Teslacabrio binnen een maand of zes rond de planeet zweven. Een egoproject van de uitvinderondernemer. Maar ook een belangrijke stap in zijn plan om een kolonie te stichten op Mars.
Evenzeer als het een ruimtetrip is, is het een egotrip. Elon Musk en zijn ruimtebedrijf SpaceX lanceerden gisteravond de Falcon Heavy, de zwaarste raket ter wereld. Als cargo, in de kop van de raket: een rode Tesla, zijn merk van elektrische auto’s. Aan het stuur zat Star Man, een dummy-astronaut in strak zwart en wit ruimtepak. Zijn rechterhand aan het stuur, zijn linkerarm rustend op de deur van de cabrio. Uit de autoradioboxen klonk Space Oddity van David Bowie. Wat het punt is van de cabrio? Het antwoord komt van het genie zelve. “Er is geen punt. Het is gewoon fun. Wanneer een raket wordt getest, steken ze er normaal iets doodsaai in. Een blok beton of een homp staal.” Dan is een Tesla leuker.
Musk was voor de lancering “duizelig van opwinding”, zei hij. Hij gaf zijn testlancering zelf 50 tot 70% kans op succes. In het andere geval zou het hele spel ontploffen op het lanceerplatform, dacht hij. Dan had het allicht een jaar geduurd om dat opnieuw op te bouwen. En dan was het ultieme doel, een mens op Mars zetten en de planeet uiteindelijk koloniseren, opnieuw wat verderaf geweest.
Nu zijn er alleen mooie vooruitzichten. Want de raketlancering van gisteravond was niet alléén maar egotripperij. Binnen drie tot zes maanden al wil SpaceX betaalde vluchten voor satellietoperatoren uitvoeren. Het is business. Daarom ook moest Musk gisteren slagen. Vorige week had hij van de Amerikaanse luchtvaartautoriteit, de Federal Aviation Administration, de officiële toestemming gekregen om zijn raket te lanceren vanop het Kennedy Space Center in Cape Canaveral in Florida.
Als publiciteitsstunt was het lanceringscircus sowieso geslaagd. Aan de Space Coast, zoals ze de streep kust bij Cape Canaveral noemen, waren alle hotels volgeboekt, stonden alle parkings vol en wachtten duizenden nieuwsgierigen op de lancering van de zwaarste raket van het moment.
Vuurballen en rookwolken
De draagraket Saturnus V van NASA was destijds nog zwaarder, maar de Falcon Heavy is ook niet mis. De 27 motoren braakten vuurballen en rookwolken uit waar zelfs een professioneel rakettester als Kim Jong-un met bewondering naar zou kijken. Het gevaarte heeft de stuwkracht van achttien Boeing 747-vliegtuigen. Genoeg power om mensen naar de maan of naar Mars te brengen, claimt SpaceX. Genoeg ook om een lading van 64 ton in een baan om de aarde te brengen. Of zeventien ton naar Mars.
Boost voor ruimteverkenning
Het is een tweetrapsraket: een raket die naast de payload – de Tesla in de kop van de raket – bestaat uit drie boosters die in de loop van de lancering worden losgekoppeld. Ze gaat eerst in een baan om de aarde en vervolgens gaat de rode cabrio richting Mars. Na een reis van minstens zes maanden gaat die in een baan om de rode planeet. Musk schat dat zijn auto ruim een miljard jaar rondjes zal blijven draaien, met een “extreem kleine” kans dat hij Mars zal raken. Op de Tesla zijn drie camera’s gemonteerd, die “epische beelden” zullen doorsturen van Star Man aan het stuur van zijn kersrode cabrio, in zijn baan om Mars.
De lancering van de Falcon Heavy – die zo’n 73 miljoen euro kost, exclusief de Tesla van 80.000 euro – is overigens best betekenisvol, los van de persoonlijke en zakelijke ambities van Elon Musk. Ze kan de Amerikaanse ruimtevaart, die op een erg laag pitje staat sinds het einde van het Apollo-tijdperk, 45 jaar geleden, een nieuw elan geven. Én tegelijkertijd de verdere verkenning van de ruimte een boost geven.