Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“België miste enthousiasme”
Sinds 2016 had België zich voorbij zeven landen naar de Wereldgroep van de Fed Cup gewerkt, maar het voorbije weekend bleek Frankrijk te sterk. Onder impuls van een superieure Mladenovic kwalificeerden Les Bleus zich voor de halve finale tegen de VS. “Een logisch resultaat, maar België miste enthousiasme in het beslissende dubbelspel”, oordeelde tennislegende Justine Henin, die in de tribune zat.
Frankrijk overtroefde België ook naast het veld. Indrukwekkend, de blauwe armada – een man of twintig sterk – waarmee de Franse federatie dit evenement begeleidde. Die overmacht toonde zich ook op de tribunes, die zich voluit achter hun ploeg schaarden.
Kapitein Yannick Noah en zijn oppertroef Kristina Mladenovic buitten dat voordeel op clevere wijze uit. Vooral in de slotwedstrijd steeg de ambiance in de fraaie Vendéspace. “Dat enthousiasme en die fierheid zag ik veel meer bij de Fransen dan bij de Belgen”, sprak Justine Henin. “Mladenovic en Hesse opereerden veel meer als een team, terwijl de Belgen vooral als twee aparte speelsters opereerden die te weinig met elkaar communiceerden. Als er een halve finale van de Fed Cup op het spel staat, hoor je toch meer bagarre
(strijd, red.) te brengen. Dat heeft me toch wel wat ontgoocheld. Nochtans lagen er kansen voor de Belgen, zeker nadat hun tegenstanders in de tweede set zo weggezakt waren. Maar Frankrijk bleef sereen. Geen spoor van paniek. Knap.”
Na de nederlaag van Mertens tegen Mladenovic had Alison Van Uytvanck met een portie overweldigend eenrichtingstennis België in de race gehouden. Die arme Pauline Parmentier had zaterdag al een pak slaag gekregen van Mertens en moest 24 uur later een nog zwaardere calvarietocht ondergaan: 6-1, 6-3. Die demonstratie liet velen verzuchten dat de allerbeste Van Uytvanck een stuk hoger mag reiken dan haar 76ste plaats. Ook Henin dacht in die richting. “Ze heeft alleszins indruk op mij gemaakt, Van Uytvanck. Ik ken natuurlijk niet alle elementen, maar het leek me een goede keuze van kapitein Dominique (Monami, red.) om Alison het vierde enkelspel te laten spelen en zo Flipkens te sparen voor die laatste match. Kirsten tenniste dan weer met up en downs. Ik had verwacht dat ze zaterdag Mladenovic voor moeilijkere momenten had kunnen plaatsen, maar ik blijf veel waardering voor Kirsten hebben.”
Potentieel
Het was niet alleen in de slotwedstrijd dat de Belgische kansen sneuvelden. In haar enkelspel tegen Mladenovic bleef Elise Mertens te ver onder haar Australische niveau. Zo liet de 22-jarige Limburgse in de tweede set al te makkelijk een 0-3bonus wegglippen.
Justine Henin: “Ik vind Elise nochtans een slimme speelster, met veel potentieel en veel fysieke capaciteiten. Al bij al is ze nog vrij nieuw op het circuit, dus er ligt nog een behoorlijke groeimarge. Maar, en dat zal ze ook wel weten, gemakkelijk is dat niet. Verder stijgen in de ranking, zwakke punten bijspijkeren: dat vraagt veel werk.”
Kristina Mladenovic was ongetwijfeld dé figuur van het weekend. Het nummer 13 van de wereld won alle drie haar wedstrijden en was hart, ziel en nog veel meer van Frankrijk.
“Ze straalde vertrouwen uit en bleef altijd sereen”, sprak Henin. “Ze zette Mertens constant onder druk, waardoor die veel minder winners kon bovenhalen dan in haar eerste kamp. Ach, de Fransen waren gewoon sterker, al blijf ik het betreuren dat België de fierheid miste om zichzelf te overtreffen.”
Dat de Franse kapitein Yannick Noah het zonder zijn twee toppers Garcia en Cornet moest redden, had nochtans onze kansen aanzienlijk aangedikt.
“Maar ik vond het la folie dat België daardoor plots tot favoriet gebombardeerd werd”, aldus Henin. “Was het de euforie na die halve finale van Elise?”
Zeven grands slams, 117 weken op nummer één, olympisch goud en 43 WTA-zeges: dan ben je een stem met gezag. Henin wordt door de Franse televisie graag als analiste geëngageerd.
“Dat doe ik met plezier, maar verdere ambities heb ik niet in het tennis. Zoals Yannick Noah en Dominique Monami een rol als kapitein vervullen: dat hoort op dit moment niet bij mijn plannen. (lachje) Maar ik ben nog jong.” Frankrijk krijgt dus op 21 en 22 april in de halve finale met de Verenigde Staten de mooist mogelijke affiche voorgeschoteld, zeker als de zussen Williams opnieuw paraat staan. Op hetzelfde moment moet België een barragematch spelen om in de Wereldgroep te blijven.
Justine Henin “Als er een halve finale van de Fed Cup op het spel staat, moet je jezelf willen overtreffen.”