Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Na de waterbus nu ook de belboot Brabo wil nieuwe snelboten nog voor de zomer als watertaxi’s in de markt zetten
Dat doe je ons met een auto nooit na”, grijnst Brabodirecteur Ronny Detienne als we na een ‘rit’ van amper 7 minuten afmeren. “Met de auto doe je er tijdens de spits een uur over.” Brabo zet dan ook voor eigen gebruik al watertaxi’s in, maar wil ze weldra als echte ‘belboten’ commercialiseren.
Wie geregeld in de haven komt, kent uiteraard de piepkleine oranje notendopjes: de ‘meerboten’ waarmee de bootmannen van Brabo behendig onder de boeg van een naderend zeeschip manoeuvreren om er letterlijk het ‘voortouw’ te nemen en dat over te varen naar de wal. Daar wachten hen dan steevast andere bootmannen op om, geholpen door een winch op een vrachtwagen, de tros binnen te halen en vakkundig over een bolder te werpen. De cvba Brabo – de vennootschap die overal in de haven bootmannen én dokloodsen levert – heeft er vandaag veertig van in gebruik. Maar, sinds een jaartje, snelt Brabo nu ook met gloednieuwe, geel-zwarte snelboten door de Antwerpse haven. Onlangs ontving de cvba haar zevende – en voorlopig – laatste snelboot van een reeks die het in 2016 bestelde bij de Amsterdamse werf Tideman: één kleine ‘cabrio’ (halfopen), vijf met een comfortabele overdekte cabine waarin naast de schipper drie passagiers kunnen zitten en – als laatste in januari – een grotere versie met een cabine voor zes passagiers en zelfs een wc. “Met de toenemende verkeerschaos in en rond Antwerpen hadden we geen andere keuze dan een soort watertaxi’s in te leggen”, vertellen algemeen directeur Ronny Detienne en commercieel directeur Koen De Groof. “Als we bootmannen of een dokloods snel ergens naar een kade moeten brengen, gaat het sneller langs het water.” Waar zijn die files? En dus namen we zelf de proef op de som. Brabo heeft zijn hoofdkwartier al enkele jaren in de grondig gemoderniseerde loodsen tussen het Asiadok en de helling van de Noorderlaan. Maar het eigen onderhouds- en opleidingscentrum ligt aan kaai 401, pal naast Antwerp Drydocks aan het eind van het Hansadok. In vogelvlucht zo’n 5 kilometer; met de wagen – en zeker met de huidige, hopeloze wegenwerken op de IJzerlaan – is dat 12 kilometer. “Op normale werkdagen met een continu verkeersinfarct doe je daar met de wagen dus gemakkelijk een uur of meer over”, meent Ronny Detienne die even later zelf de snelboot start. Met loeiende motor maar best comfortabel hotsen we langs de dokken, langs de afgemeerde schepen en zelfs voorbij een politieboot om even later af te meren in het eigen Brabo-haventje bij kaai 401. In 7 minuten. “Ze halen 35 knopen”, vertelt Detienne achteloos. In mensentaal: 64 kilometer per uur. “Vandaag gebruiken we ze volop voor onze dokloodsen en bootmannen. Maar het is onze bedoeling deze boten over enkele maanden in de markt te zetten en ze als echte watertaxi’s voor een breder publiek on call in te zetten. Dus werkelijk op afroep uit te sturen zoals een taxi.”
Zo’n tiental jaar geleden experimenteerde Brabo reeds even met dezelfde bedoeling met een supersnelle RIB, een opblaasbare stormboot. Waarom zouden deze ‘belboten’ dan nu wel aanslaan? “Je zegt het zelf”, repliceert Detienne. “Technisch was die RIB te laag en bovendien open. Je kan met een idee soms te vroeg komen. De files waren toen blijkbaar nog niet lang genoeg.” Concessie Als cvba is Brabo al 86 jaar eigendom van reders, expediteurs én het personeel van Brabo. De klanten van Brabo hebben 55%, de 194 bootmannen én 65 dokloodsen participeren met 45%. Hun vroegere feitelijk monopolie in het vastleggen van schepen en het beloodsen van schepen achter de sluizen, functioneerde naar ieders voldoening. Tot Europa ook hier de vrije markt eiste.
Sindsdien schrijft de haven telkens een concessie uit voor 4 à 8 jaar die Brabo steeds won. Eind dit jaar verstrijkt de tweede termijn. “Wij zullen uiteraard opnieuw kandidaat zijn, maar verwachten dat dit nu met meer strijd dan voorheen zal gepaard gaan. Ondanks die onzekerheid gaan we vol vertrouwen verder en blijven we investeren in kwaliteit van mensen en materiaal.” Zo investeerde Brabo recent 1,2 miljoen in de snelboten, enkele miljoenen in een volledige digitalisering in samenwerking met Rombit, 1 miljoen in speciale trossenspanners en plant het aan kaai 401 een bijkomend simulatorgebouw: kostprijs 2 miljoen euro. “We gaan niet krampachtig campagne voeren”, vat Ronny samen. “Ons beste visitekaartje is het goed uitvoeren van onze job.” PAUL VERBRAEKEN