Chemie jaagt op buitenlanders

Comité moet nog meer buitenlandse investeringen naar Antwerpse regio halen

Privé en overheidsorganisaties richten deze week een welkomstcomité op voor buitenlandse bedrijven die jobs willen creëren in de Vlaamse chemiesector. Dat is nodig, want de Nederlanders rukken op. In de voorbije twee jaar hebben buitenlandse bedrijven 1.425 nieuwe jobs gecreëerd of aangekondigd in de Vlaamse chemie- en farmasector. Het merendeel van die nieuwe banen is voor de Antwerpse regio. Maar de concurrentie van het buitenland wordt steeds groter. “Ik kijk met bezorgdheid naar

de ambities van de haven van Rotterdam”, zegt Claire Tillekaerts, algemeen directeur van

Flanders Investment and Trade

(FIT), een agentschap dat is opgericht door de Vlaamse overheid om buitenlandse investeringen in Vlaanderen te vergemakkelijken. “Vroeger was Rotterdam alleen een aanvoerhaven voor chemieproducten. Die producten werden verder verscheept naar Antwerpen om daar te worden verwerkt. Nu probeert Rotterdam een deel van de ontwikkeling van

chemieproducten in eigen handen te nemen.”

Maar er is ook positief nieuws: de vennootschapsbelasting voor grote bedrijven is in België sinds dit jaar gedaald van 34 naar 29%. “Dat maakt dat buitenlandse ondernemingen sneller naar ons kijken om te onderzoeken of hier investeringen mogelijk zijn”, zegt Frank Beckx, gedelegeerd bestuurder van chemiefederatie Essenscia. “Ook de loonlasten zijn fors verlaagd.”

Zoeken naar zwakke punten

Voor FIT en Essenscia is het dus het ideale moment om een Welcome Team Chemie, zeg maar een welkomstcomité, op te richten voor buitenlandse bedrijven die in de Vlaamse chemiesector willen investeren. Ze doen dat samen met enkele overheidsorganisaties die alles weten over subsidies en innovatie, zoals Catalisti, Participatiemaatschappij Vlaanderen, VITO en VLAJO.

De werkwijze is simpel: buitenlandse investeerders kloppen met hun vraag aan bij FIT. Die stuurt de vraag door naar het welkomstco- mité, dat tegen een krappe deadline moet antwoorden.

Maar het comité wil meer doen. “We willen niet alleen vragen van buitenlandse kandidaat-investeerders beantwoorden”, zegt Tillekaerts. “We willen ook investeringsdossiers van bedrijven in andere landen bestuderen, de zwakke punten zoeken en zelf naar die bedrijven stappen om ze op de sterke punten van Vlaanderen te wijzen.”

“We kunnen buitenlanders ook uitleg geven over de vele chemiebedrijven die al in Antwerpen gevestigd zijn. De afvalstoffen van het ene bedrijf kunnen via pijpleidingen naar een ander bedrijf worden gestuurd. Die cluster maakt een investering goedkoper.”

Prijs voor Pfizer

Vorig jaar kwamen de meeste buitenlandse investeringen in de Vlaamse chemie- en farmasector uit de Verenigde Staten. Vooral Pfizer spande de kroon. Het bedrijf kreeg gisterenavond daarom een Lifetime Achievement Award tijdens de uitreiking van de FITtrofee.

Op de productiesite in Puurs kwamen er in de voorbije zes jaar zo’n duizend jobs bij. “We hebben nog steeds 250 vacatures open staan”, zegt Luc Van Steenwinkel, algemeen directeur van Pfizer in Puurs. “We zoeken ingenieurs, bio-ingenieurs, apothekers, laboranten en operatoren die onze machines kunnen aansturen.”

“Pfizer investeert in Puurs omdat hier veel hoogopgeleide mensen zijn”, klinkt het nog. “En ook omdat we al 55 jaar in Puurs zijn. De fabriek staat hier al. Dat creëert schaalvoordelen.”