Gazet van Antwerpen Stad en Rand
De keizer van de heup
Gentenaar Koen De Smet plaatste al 10.000 prothesen
Het lijkt té indrukwekkend om waar te zijn. Maar toch heeft de Gentse chirurg Koen De Smet (56) deze week zijn tienduizendste heupoperatie uitgevoerd. Patiënten uit de heel de wereld kloppen bij hem aan. Tot JeanClaude Van Damme en mevrouw Lou Reed toe. Zijn populariteit dankt hij aan zijn vakmanschap. Al is niet iedereen enthousiast. “Veel collega’s zijn jaloers. Maar ze mogen gerust naar hier komen om te leren.”
Wie de recordhouder onder de heupchirurgen wil spreken, moet geduld hebben. Op de dag dat hij ’s morgens in het AZ Jan Palfijn zijn tienduizendste operatie uitvoert, doet hij meteen ook de nummers 10.001, 10.002, 10.003, 10.004, 10.005, 10.006 én 10.007. Die laatste ingreep loopt uit: de chirurg komt een halfuur te laat zijn bureau binnen voor het interview. “Sorry, er zit nog wat bloed op mijn bril”, zegt De Smet. “En ik moet eerst nog iets regelen. We laten morgen een prothese overvliegen uit Zwitserland, voor een Zweedse patiënt. In België is die niet meer te krijgen.”
Kortom: Koen De Smet, actief sinds 1995, is een fixer. Iemand die problemen oplost die anderen niet opgelost krijgen. Al is dat niet de enige reden waarom hij zo populair is. Dokter De Smet is de man van de resurfacing: een techniek die minder ingrijpend is dan de klassieke heupoperatie. In plaats van grote delen van het gewricht wordt alleen het beschadigde oppervlak van de heupkom en -kop vervangen, telkens door een metalen schelp. Na enkele dagen al zijn patiënten weer op de been. “Vroeger was ik een van de weinigen die dit deden. Nu heb ik vooral veel ervaring. Ik opereer opvallend veel jonge mensen. Na twee dagen al verlaten ze het ziekenhuis en na zes weken spelen ze tennis. Ze maken het opvallend goed en dat doet de ronde. Destijds op café en nu via het internet.”
Luxehotel
Dat internet kent geen grenzen. En dus komt een kwart van de patiënten van dokter De Smet uit het buitenland. Inmiddels opereerde hij al 75 verschillende nationaliteiten. De Gentse chirurg ontvangt buitenlanders in stijl. Ooit runde hij een revalidatiehotel – met binnenzwembad – in een peperdure villa in het Miljoenenkwartier in Gent. In 2007 logeerde rockster Lou Reed er, samen met zijn vrouw Laurie Anderson. Maar de luxe van Villa Cento Passi stak de ogen uit: het hotel sloot zeven jaar geleden. Sindsdien werkt de dokter samen met het chique hotel Grand Reylof. “Ik krijg vaak kritiek omdat ik veel buitenlanders opereer”, zegt De Smet. “De Belgen zouden daardoor langer moeten wachten. Maar een dringend geval krijgt altijd voorrang en ik werk nu samen met een collega-chirurg. De wachttijd is gezakt van zeven maanden naar maximaal twee.”
Met veel van zijn patiënten houdt de chirurg ook na de ingreep contact. Hij geeft ze zelfs gratis medisch advies, desnoods over hoofdpijn, maagklachten of kanker. Zij dragen hun dokter op handen. Een groot contrast met de moeilijke relatie tussen De Smet en sommige collega’s. “In 2005 deed ik zeshonderd operaties, toen een wereldrecord. Dat stond ook zo in de krant. Niet veel later had ik een klacht aan mijn been bij de Orde der Artsen. Een dokter mag geen reclame maken. Maar dat doe ik niet. Waarom zou ik ook? Ik heb meer dan werk genoeg.”
Dokter De Smet is een naam tot in de VS. Alleen al in de noordoostelijke stad Madison stappen meer dan honderd mensen met een heup die ze in Gent lieten plaatsen. Ook in Zweden zijn dat er zo’n honderd, met dank aan een tevreden patiënt die er een website opstartte. Eén keer per jaar reist de chirurg naar Scandinavië voor controles. “Ken je die reclame voor Volvo waarbij JeanClaude Van Damme een volledige spreidstand doet tussen twee rij- dende trucks? Dat filmpje hebben we de laatste keer laten zien. Met als boodschap: een goeie camion koop je in Zweden, een goeie heup in België. Van Damme deed die stunt acht maanden nadat ik hem had geopereerd.”
Allen welkom
Ooit opereerde De Smet drie dagen per week, nu nog drie per maand. Hij maakt zich klaar om de fakkel door te geven. “Ik heb de hele wereld rondgevlogen voor congressen en demonstraties. Ik heb soms 120 uur per week gewerkt. Nu nog mail ik zeven uur per dag. Dat hou je niet vol.”
De man van tienduizend heupen blikt tevreden terug. “Of ik rijk ben? Ik heb een mooi huis laten bouwen en ik sleutel thuis aan oldtimers. Ik weet niet of ik daarom per se rijk ben. Ik ben vooral blij dat ik zo veel mensen heb kunnen helpen. Mijn patiënten zijn lang goed met hun nieuwe heup. Langer dan die van andere chirurgen.”
Dat leidt tot jaloezie bij collega’s, maar veel tijd wil De Smet daar niet aan verspillen. “Ik zou zogezegd alle operaties zelf willen doen. Daar gaat het niet om. Ik wil alleen dat patiënten de beste behandeling krijgen. Elke chirurg is welkom om van mij te komen leren.”
“Ik heb een mooi huis laten bouwen en ik sleutel aan oldtimers. Ben ik daarom rijk?”