Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Antwerpse diamant krijgt zware klappen
Grootste juwelenketen ter wereld haalt slijperij weg
Tiffany, de grootste juwelenketen ter wereld, wil zijn Antwerpse slijperij Laurelton Diamonds sluiten. Hoewel het ‘slechts’ om een dertigtal slijpers zou gaan, betekent het een nieuw imago- en prestigeverlies voor de enorm belangrijke Antwerpse diamantsector. Ook het Zuid-Afrikaanse Safdico (Gem Tech) wil zijn slijperij-activiteiten grotendeels uit de Scheldestad weghalen. Ondanks stoere regeringsverklaringen om de sector te helpen, lijken de financieringsproblemen sinds de sluiting van de Diamantbank van KBC alleen maar toe te nemen. Zelfs de Indiase banken draaien steeds meer de kredietkranen dicht.
Het Amerikaanse Tiffany wil wegtrekken uit Antwerpen. Daardoor zouden dertig diamantslijpers hun job bij de grootste juweliersketen ter wereld verliezen. Ook het Zuid-Afrikaanse Gem Tech (Safdico) trekt deels weg. Het gesloten wereldje van de Antwerpse diamantsector reageert geschokt. Intussen blijven de Belgische banken kredieten weigeren.
De diamantwereld is nog aan het bekomen van de overval op het slijpersbedrijf Diamatika in Vorselaar vorige week. Dat werkt met twaalf slijpers in onderaanneming voor derden. “Dat zindert na en heeft ons een vertrouwen een dreun gegeven”, aldus een lid van de diamantsector. Maar de Antwerpse diamantsector moet tegelijk nog een schok verwerken. Al een week gonst het van de geruchten dat het Amerikaanse beursgenoteerde Tiffany zijn Antwerpse dochter Laurelton zou sluiten. Of minstens de slijperijactiviteiten zal stopzetten. Zeker dertig Antwerpse slijpers zouden hun job verliezen. Bij het bedrijf zelf wordt noch in Antwerpen, noch in New York gereageerd.
Botswana
Bij de vakbonden reageren algemeen sectorverantwoordelijke Yves Toutenel (ACV Transcom Diamant) en zijn collega Patrick De Backer van ABVV – Algemene Centrale voorzichtig. “Er is in het kader van de wet-Renault een intentie tot collectief ontslag meegedeeld. We zitten nu volop in de informatiefase en kunnen dus ook niet meer zeggen.”
Tiffany ging de voorbije jaren door zwaar weer, vooral toen via de Panama Papers bleek dat het heel wat geheime paden had bewandeld. De topman gaf vorig jaar zijn ontslag. “Tiffany liet in Antwerpen relatief kleine steentjes behandelen”, zegt een insider. “In die zin is de beslissing te begrijpen, want wellicht zullen ze hun productie naar elders verschuiven. Ik hoor spreken van Botswana.” Dat zegt ook een belangrijk diamantair: “Als ze naar Botswana uitwijken, is dat niet voor de uurlonen, maar wel voor de ruwe diamant. Botswana koppelt de levering van ruwe diamant aan de verplichting om ter plaatse voor meerwaarde te zorgen. Dus door een deel daar te slijpen en daarmee kennis in te brengen.”
Ook Safdico?
Alsof dat nog niet volstaat, vertellen verscheidene bronnen dat ook het Zuid-Afrikaanse en Mauritiaanse Safdico zijn Antwerpse dochter Gem Tech zou sluiten. Daarbij zou het gaan om een tiental slijpers plus enkele bedienden. Ook daarover is nog geen formele bevestiging gegeven. Intussen blijven de financierings- problemen door de sluiting van de Diamantbank van KBC doorwegen. Deels wordt daaraan toegeschreven dat de voorbije weken drie groothandels uit de diamantsector – Russian Star, RBS Diamond en Antwerp Diamond Corporation – failliet zijn verklaard.
Ook Indiase banken weigerachtig
Directeur Melissa Smet van Syndicaat Belgische Diamantnijverheid (SBD) bevestigt dat Tiffany en Safdico herstructureren. “Zij houden hier een kantoor en een aantal slijpers, onder meer voor reparaties. In beide gevallen gaat het om een ‘onkostenoefening’ wegens de hoge arbeidskosten hier. Vergeet intussen niet dat Antwerpen essentieel blijft voor de grote en dure stenen, reparaties en de kleurstenen.” “Hoe wij dit opvatten? Met een diepe zucht. Een zoveelste klap”, reageert een diamantair anoniem. “De zwaarste klap blijft de sluiting van de Diamantbank door de KBC. Daardoor is de financiering drooggevallen van tal van kleinere diamantairs. KBC heeft met die beslissing ongeveer 1 tot 1,5 miljard onttrokken aan de markt. Vermits kapitaal rolt, mag je de echte impact op het drievoudige schatten voor de Belgische economie. En toch lijkt hier in België niemand daar echt van wakker te liggen. Men praat. we moeten voorzichtig zijn. Dat is alles wat wij te horen krijgen.” Diamant is een erg belangrijk exportproduct van ons land. Vorig jaar was de diamantsector goed voor circa 37 miljard euro omzet voor de in- en uitvoer van ruwe diamant. De markt van geslepen steentjes lag rond de 18 miljard euro omzet. De diamantair vervolgt: “Alsof dit nog niet erg genoeg is, is er het schandaal rond de Indiase diamantair Nirav Modi, die ginds voor 1,2 miljard dollar zou gefraudeerd hebben. In India doen ze nu alsof hij een Belg is, maar die man heeft in feite niets te maken met de Antwerpse diamant. Dit past in het kraam van de imagobeschadiging, maar de weerslag voelen wij wel. Want bijvoorbeeld de State Bank of India en de Bank of India waren in zekere mate in het gat van de Diamantbank gesprongen. Door heel dat gedoe rond die Nirav Modi wordt nu ook door die banken de broeksriem aangehaald. Allebei laten ze bij het minste beslag leggen op bezittingen van hun klanten. Als de kluis van een diamantair verzegeld wordt
voor een beslag, kan je je wel voorstellen hoe erg dit is: zijn kapitaal zit daarin.” Ook Melissa Smet van SBD hamert op de naweeën van de sluiting van de Diamantbank en nu ook de gevolgen bij de Indiase banken. “Het gaat eigenlijk niet eens over financiering. Het gaat nog zelfs niet eens om kredieten geven. De banken staan diamantairs zelfs niet eens toe een bankrekening te openen.”
Anonieme diamantair “Hoe wij dit opvatten? Met een diepe zucht. Een zoveelste klap. En toch lijkt hier in België niemand daar echt van wakker te liggen.”