De Hulk net op tijd in bloedvorm

Kan je de Hulk blesseren? Jazeker, vraag maar aan Nikos Karelis (26). De Griekse spits van Genk zag bijna een volledig jaar door de neus geboord door een zware knieblessure en kreeg er begin dit jaar nog een longembolie bovenop. Maar kijk, vlak voor de be

In een hoek van het Genkse Thema Café in de Luminus Arena zit een afvaardiging van de Griekse club Niki Volos. “Ik ga er even heen, goed?”, vraagt Nikos Karelis. Natuurlijk. “Laat ondertussen die vrouw maar je bestelling opnemen.” Die vrouw, dat is Helena. Een Griekse, zowaar. “Met mijn vrouw en gezin kan ik thuis Grieks spreken, maar het is ook altijd leuk om dat met iemand hier te doen”, vertelt Karelis wanneer hij terug bij ons aan tafel kruipt.

Niet dat de spits aan heimwee doet.. In het café groet en grapt hij met iedereen – “Geen alcohol drinken, hé”, roept hij naar twee pauzerende agenten die vlakbij zitten – en in zijn voetbalcarrière heeft hij ondertussen al heel wat internationale watertjes doorzwommen. Een stage in Engeland bij Arsenal toen hij heel jong was, een koud avontuur in het Russische Perm en in de winter van 2016 zette hij de stap naar België. “Ik ben niet iemand die elke dag naar Griekenland snakt. Toen ik revalideerde van mijn knieblessure deed ik dat ook in Antwerpen bij Lieven Maesschalck. Er was iemand in Saloniki die me kon helpen, maar de club en ik vonden dat het een goed idee was om in België te blijven. Enkel jammer dat die ritten van Genk naar Antwerpen en terug niet altijd even vlot verliepen. (lacht)”

Griekse tragedie

Maanden aan een stuk reed Karelis naar Antwerpen. Het treurige einde van zijn eerste volledige seizoen in België. Met achttien treffers in alle competities samen was hij nochtans bijzonder aardig op dreef. Tot die 27e december. Hij scoorde eerst nog in de wedstrijd tegen AA Gent, maar ging nadien na een sprint neer. Voorste kruisband van de linkerknie gescheurd. Acht maanden buiten strijd.

Uiteindelijk zou Karelis pas eind oktober zijn wederoptreden maken. Om nadien de hele maand

“Ik was hersteld, maar moest nog twee maanden trainen als ik bij mijn eerste match geen hamstring wilde knappen.” ‘‘Hopelijk zitten er nu geen 15.000 agenten in de tribune, zoals tijdens die bekerfinale met Panathinaikos.’’

januari te missen door een longembolie. Een volwaardige Griekse tragedie.

“Het was al de tweede keer dat ik een embolie opliep”, zucht Karelis. “Mijn eerste bloedklonter in de longen kreeg ik tijdens mijn revalidatie. Ik heb geen idee waarom ik er zo vatbaar voor ben. Maar je kunt het niet vergelijken met die knieblessure. Dat was mijn eerste grote kwetsuur ooit. En toen ik na acht maanden eindelijk hersteld was, voelde ik iets en bleek het dat mijn andere spieren wat aan kracht hadden ingeboet en ik fysiek niet klaar was. Ik was hersteld, maar moest dus nog twee maanden werken als ik bij mijn eerste match geen hamstring wou knappen. Dat was lastig.”

Wat hem de mentale kracht gaf? Familie, zoals wel vaker het geval is bij voetballers. Op de borst van de Griek staat Family is forever getatoeëerd. Zijn vrouw Ismini is een grote steun, zoontje Georgo zijn oogappel. Hoe het kind er exact uitziet, weten trouwens alleen maar familie en vrienden.

“Ik post geregeld een foto van ons op Instagram, maar daarbij probeer ik het gezicht van mijn zoon altijd te bedekken met een emoji. Zijn privacy is voor mijn vrouw en ik heel belangrijk.”

In eigen land wordt Karelis gezien als de grote spitsenhoop van de natie. Al sinds zijn vijftiende jeugdinternational, begonnen als prof bij Ergotelis, snel naar Amkar Perm getrokken om dan terug te keren naar Panathinaikos en daar heel snel uit te groeien tot een bepalende speler én international. Karelis, de natuurlijke opvolger van Konstantinos Mitroglou.

Mentaal sterk

Zijn bijnaam De Hulk dateert ook uit zijn periode bij Panathinaikos. Geblokt, sterk en groen: u legt de puzzel zelf wel. Niet toevallig is de makelaar van de spits tevens fitnesseigenaar en een fervent bokser. Hobby’s die hij heeft doorgegeven aan Karelis. “Ik heb er heel even over nagedacht om een kleine Hulk als tattoo te nemen, maar toen werd ik volwassen en heb ik het uiteindelijk niet gedaan”, lacht hij. “Het is leuk om zo’n bijnaam te hebben. Weet je trouwens hoe die in Griekenland ontstaan is? De fans vonden dat ik er op tv heel breed uitzag en daarom associeerden ze me met de Hulk. Tja, televisie zal je breder maken, zeker? (lacht)”

Wel, die Hulk wil in de bekerfinale nog eens smashen. Karelis

FOTO KRIS VAN EXEL Karelis toont zijn fysiek. “Ik heb er heel even over nagedacht om een kleine Hulk als tattoo te nemen, maar toen werd ik volwassen.”