Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Eén jaar studeren: 33.000 euro en 250 uur vrijwilligerswerk
Kroonprinses Elisabeth (16) trekt naar het Verenigd Koninkrijk om haar middelbaar af te werken. Ze slaagde voor loodzware proeven om komend schooljaar te beginnen aan het prestigieuze UWC Atlantic College in Wales. Eén jaar studeren kost er 33.000 euro, maar tegelijkertijd is de school minder elitair dan ze lijkt. De helft van de leerlingen heeft een studiebeurs op zak en allemaal moeten ze minstens 250 uur vrijwilligerswerk doen.
Een middeleeuws kasteel in het zuiden van het Verenigd Koninkrijk, omzoomd met groene tuinen en een weids uitzicht op de Atlantische Oceaan. Als het de bedoeling was van het Koninklijk Paleis om Prinses Elisabeth in alle rust te laten studeren en puberen, ver weg van de Belgische media-aandacht, dan hadden ze geen betere locatie kunnen kiezen. Het UWC Atlantic College ligt op een dik halfuur rijden van de Welshe hoofdstad Cardiff, afgesneden van de buitenwereld.
Elisabeth zit nu nog in het vijfde middelbaar van het Sint-Jan Berchmanscollege in Brussel, maar haar zesde en een bijkomende zevende jaar zal ze dus in Wales studeren. Op het einde van de rit zal ze haar Internationale Baccalaureaat op zak hebben, een soort middelbaar diploma dat zowat overal ter wereld erkend wordt en toegang geeft tot topuniversiteiten.
Klinkt elitair? Dat is het ook, voor een stuk. Onder haar illustere voorgangers onder meer de Nederlandse koning Willem Alexander. Eén jaar studeren kost er 33.000 euro en wie binnen wil, moet eerst een strenge selectieprocedure doorstaan. Dit jaar stelden zich zo’n honderd Belgische jongeren kandidaat, maar slechts twaalf kregen een ticket. Zij gaan niet allemaal naar Wales, want het United World College telt zeventien scholen wereldwijd.
Idealisme
“Ook prinses Elisabeth heeft álle proeven moeten afleggen”, benadrukt Basiel Bogaerts, de woordvoerder van het Belgische selectiecomité van UWC. Die omvatten onder meer twee essays over actuele thema’s, rollenspelen en intensieve interviews. “We gaan op zoek naar kandidaten die geïnteresseerd zijn in internationale thema’s, die een bepaald idealisme hebben”, zegt Bogaerts.
Dat idealisme ligt meteen aan de grondslag van de UWC-scholen. Het college in Wales is in 1962 opgericht door een Duitser en een Brit die vrede wilden brengen in het door oorlog geteisterde Europa. “Het idee was – een beetje naief – dat je een stapje dichter komt bij de wereldvrede als je jongeren uit de hele wereld samen zet”, zegt VRT-journalist Jan Ouvry (62), die als een van de eerste Belgen naar het UWC Atlantic College ging.
De school is ook veel meer dan een clubje van miljonairs: ongeveer 60% van de leerlingen heeft een studiebeurs op zak. Vandaag studeren er zo’n 350 leerlingen uit negentig landen, onder hen zelfs vluchtelingen. “Er zitten uiteraard veel jongeren met bemiddelde ouders”, zegt Ouvry. “Maar ik ben zelf met een studiebeurs kunnen gaan. Mijn beste vriend was trouwens de zoon van een mijnwerker.”
Zeereddingsdienst
Ook apart aan de school is de uitzonderlijke nadruk op vrijwilligerswerk. Prinses Elisabeth zal aan haar trekken komen, want in haar biografie op de website van het paleis staat dat ze nu al buiten de schooluren onder meer kinderen met leerproblemen helpt. In het UWC Atlantic College moet élke leerling jaarlijks minstens 250 uur vrijwilligerswerk doen. “Ik ben destijds in het dorp eenzame ouderen gaan bezoeken”, zegt Ouvry. “Anderen trainden mee met de zeereddingsdiensten of ze onderhielden de tuin. Er is ook veel aandacht voor activiteiten als sport, muziek en theater.”
Uiteraard ligt het academisch niveau hoog, maar volgens oud-studenten is het niet veel moeilijker dan hier. Wat Elisabeth zal studeren, is nog niet duidelijk. Leerlingen kunnen hun pakket zelf samenstellen, maar dat doen ze pas bij aankomst.