Waarom iedereen houdt van Juan Martin Del Potro

David Goffin niet langer laatste speler die Roger Federer kon verslaan

David Goffin is niet langer de laatste speler die Roger Federer heeft doen knielen. Sinds zondagavond mag Juan Martin del Potro die eer voor zich opeisen. In Indian Wells boekte de 29-jarige Argentijn zijn mooiste zege sinds de US Open 2009. Is de populairste huilebalk van het circuit weer helemaal terug?

Zelfs zijn grootste fans zijn allicht de tel kwijtgeraakt. Hoeveel operaties, revalidaties en comebacks heeft Del Potro al doorstaan? Toen hij zich als 20jarige in 2009 voorbij Federer naar US Open-winst had gewerkt, leek de sport een nieuw toptalent ontdekt te hebben. De zouden voortaan de worden, maar het jongste clublid bleek ook het meest broze. Amper had hij de US Openschaal in de lucht getild of zijn rechterpols begaf het. In 2010 onderging de Argentijn de eerste van vier operaties aan de pols, de meest gevreesde der tennisblessures. In 2014 en 2015 speelde Del Potro slechts veertien matchen en zakte hij weg naar de 1.042ste plaats op de ranking. Peilloos diep voor een man die ooit vierde stond. In zijn donkerste uren overwoog hij om het tennis de rug toe te keren. Een match op televisie volgen deed hem te veel pijn. “Ik heb toen vooral veel naar

gekeken”, zuchtte hij.

Big Four

Simpsons

Olympisch goud

Big Five

The

De eerste sporen van een volwaardig herstel manifesteerden zich pas in 2016. Op een derderangstornooi in Florida bereikte Del Potro de halve finale, al stelden waarnemers vast dat die opeenvolgende operaties de kracht uit zijn backhand hadden weggehaald. Wimbledon zette de wederopstanding verder, toen hij Wawrinka klopte. De grote sprong voorwaarts volgde op de Olympische Spelen van Rio 2016. Djokovic en Nadal moesten wijken voor Del Potro, die alleen door een briljante Murray van olympisch goud werd gehouden. Zijn mooiste moment volgde eind november 2016, toen hij Argentinië naar Davis Cup-winst leidde. Het voorbije weekend won hij dan zijn eerste Masters 1000-tornooi, de klasse net onder de grand slams.

Troostende schouder

Wie misgunt Del Potro die wederopstanding? Weinigen zijn populairder dan de 1m98 grote Zuid-Amerikaan. Zijn collega’s beseffen als geen ander hoe diep hij gezeten heeft. Bovendien baadt de man in de volksgunst. In Rio 2016 kreeg hij zelfs de Brazilianen, erfvijanden van hun Argentijnse buren, achter zich. Dat hij het op grote momenten – overmand door emoties – zelden droog houdt, helpt die liefde te verklaren. Als weer eens snikkend en in gebroken Engels het publiek toespreekt, smelten vele harten. Op Roland Garros 2017 verkoos hij zijn geblesseerde tegenstander Almagro een troostende schouder aan te bieden, eerder dan zelf te vieren. En in Indian Wells droeg hij zijn eindzege op aan Cesar, zijn lievelingshond die enkele weken geleden het loodje heeft gelegd. Wie hem dus zijn wederopstanding misgunt? Niemand. En vermits de

stuk voor stuk dertigplussers zijn, kan hij alsnog alle beloften uit 2009 waarmaken.

Four

Delpo

Big