Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Minister Vandeput kan zijn leger niet vertrouwen
Een rapport dat gisteren pas bekend is geraakt, beschrijft dat de Belgische F-16’s nog jaren kunnen blijven vliegen na 2023. Nochtans wilde minister van Defensie Steven Vandeput (N-VA) nu al 15 miljard euro investeren in nieuwe vliegtuigen. “Op basis van foute gegevens”, sneert de oppositie nu. Vandeput beweert dat hij de studie, die al bijna een jaar circuleerde binnen de luchtmacht, tot gisteren nooit heeft gezien. Maar net dat hij zo’n belangrijk document niet onder ogen kreeg, scherpt het idee aan dat hij ‘zijn leger’, of althans de top ervan, niet kan vertrouwen.
De uitgelekte studie brengt defensieminister Steven Vandeput (N-VA) in nauwe schoentjes. Alles wijst erop dat ‘zijn’ leger hem bewust niet informeerde over een studie over de levensduurte van de F-16’s. Hoewel niemand uitdrukkelijk zijn ontslag vraagt, komt Vandeput verre van ongeschonden uit de situatie.
Wat wist minister Vandeput?
“Ik viel uit de lucht”, zegt de defensieminister. “Ik heb het bewuste rapport vanochtend voor de eerste keer gezien toen het in mijn mailbox binnenviel. Ik wil dus herhalen dat ik nooit bewust enige informatie heb achtergehouden, voor de regering noch voor het parlement.” Ook de grote baas van het leger, stafchef Marc Compernol, zou van niets hebben geweten.
Wat had hij móéten weten?
“Dat u niet op de hoogte was van het bestaan van zulke studies, daar til ik zwaar aan”, zei sp.a-Kamerlid Dirk Van der Maelen. “Dat betekent dat de legertop in dit land informatie achterhoudt voor de politiek.”
Volgens politicoloog Carl Devos (UGent) had Vandeput in ieder geval op de hoogte moeten zijn.
Wat betekent het dat Vandeput niets wist?
“Tussen het leger en het kabinet van een minister van Defensie is er altijd een moeilijke verhouding geweest”, zegt Devos. “Bovendien is het leger soms zelf verdeeld, wat de politiek parten kan spelen. Maar nog nooit ging het om zo’n belangrijk dossier als de vervanging van de F-16’s.” Ook Veli Yüksel (CD&V) spreekt van de moeilijke omgang tussen componenten binnen het leger. “Maar het zou onaanvaardbaar zijn dat zij studies achterhouden op kap van de belastingbetaler.” Opvallend: gisteren raakte bekend dat Vandeput vorig jaar zijn adjunct-kabinetschef de laan heeft uitgestuurd nadat was gebleken dat hij contacten had met Lockheed Martin.
Wat met de bewering dat alle opties onderzocht zijn?
Eind vorig jaar legde sp.a’er Van der Maelen de optie op tafel om de F-16’s te updaten. Toen klonk het bij Vandeput als volgt: “Ik moet hem nog het eerste verstandige woord horen zeggen over militair materieel. Hij kent die dossiers niet.” Maar met de nieuwe beschikbare informatie verwijt de oppositie Vandeput dat hij niet alles heeft onderzocht.
Het kabinet-Vandeput verwijst bovendien naar een studie uit 2015, waaruit blijkt dat de update van de F-16’s zo’n 2,2 miljard euro zou kosten. “Maar die studie hebben wij parlementariërs nooit in handen gekregen”, zegt Veli Yüksel, die de minister nu vraagt om die documenten publiek te maken.
Kan Vandeput aanblijven?
Ondanks de vele kritiek is er op dit moment niemand die het ontslag van Vandeput vraagt. Toch zal er iets moeten gebeuren om wat vertrouwen terug te winnen. “U kunt uw departement niet blijven leiden als degenen die u misleid hebben wel in hun functie blijven werken”, zei Dirk Van der Maelen. Er moeten dus koppen rollen.
Toch zullen tuchtmaatregelen, ontslagen of andere berispingen Vandeput niet helemaal witwassen. “Hij komt politiek verzwakt uit deze episode”, zegt Devos. “Zijn persoonlijk gewicht binnen de regering neemt af. Het feit dat hij is afgesneden van waardevolle informatie in dit cruciale dossier, zal hij politiek cash betalen.”