Chinees ruimtestation op ramkoers met de aarde

Probeersel van Aziaten wordt stuurloos gevaar

Misschien valt het Hemels Paleis straks wel op uw hoofd. Dat is toch de naam van een stuurloos Chinees ruimtestation dat de aarde in een rotvaart nadert. Tussen 30 maart en 2 april zal het labo neerstorten. Waarschijnlijk ergens in de oceaan.

Het ruimtestation – in het Chinees: Tiangong 1, of Hemels Paleis 1 – werd in september 2011 vanuit de Gobiwoestijn in Mongolië de ruimte in geschoten, als probeersel van de Chinezen om later een volwaardig ruimtestation te lanceren. Die opvolger zweeft intussen ook al in de ruimte.

Het was de bedoeling om het prototype gecontroleerd te laten terugkeren naar de aarde – boven de Stille Oceaan – maar in september 2016 verloor China de controle over het ruimtetuig, dat nu op een hoogte van 250 kilometer rond de aarde cirkelt.

En het komt steeds dichterbij. Volgens voorspellingen van het Europees Ruimteagentschap (ESA) dringt het tussen 30 maart en 2 april onze atmosfeer binnen. De impactzone beslaat ongeveer twee derde van de aarde, maar door de specifieke baan van het ruimtestation is de kans groter dat het gebeurt rond 43 graden noorder- of 43 graden zuiderbreedte. Zones met dichtbevolkte wereldsteden als Barcelona, Rome of New York.

Het gevaarte is tien meter lang en weegt een verpletterende 8,5 ton. Toch hoeft u niet meteen naar de dichtstbijzijnde schuilkelder te hollen. Onze atmosfeer zal het labo grotendeels opbranden, en de overblijvende brokstukken – volgens prognoses kunnen die nog honderd kilo wegen – zullen wellicht in zee belanden.

Lotto winnen

“Onze wetenschappers berekenden dat de kans dat een brokstuk u raakt 1 miljoen keer kleiner is dan dat u de jackpot in de lotto wint”, zo twitterde het Amerikaanse ruimtebedrijf The Aerospace Corp.

Het is trouwens niet de eerste keer dat een ruimtetuig ongecontroleerd neerstort. In 1979 drong het 74 ton zware Skylab onze atmosfeer binnen. Toen vielen er brokstukken in de Indische Oceaan en in het westen van Australië.