Hoog tijd om twijfels weg te werken

Saudi-Arabië is niet de ideale tegenstander om laatste troepenschouw voor WK-selectie half mei te houden

We zijn het gewoon. Of het nu Gibraltar, Cyprus of Estland is, Roberto Martinez gebruikt in zijn analyse over de tegenstander altijd wel minstens één keer het woord “indrukwekkend” en “fantastisch”. Dat is bij Saudi-Arabië niet anders. Maar meer dan over de tegenstander gaat het vanavond over de Rode Duivels zelf. Na de oefenduels tegen Mexico en Japan in november zijn de twijfels nog gegroeid. Die moeten vanavond toch liefst weggenomen worden.

Wat kan je leren tegen een zwak broertje als Saudi-Arabië?

Weer geen tegenstander waartegen de Rode Duivels tot het uiterste moeten gaan. Zo is het alweer van het EK 2016 geleden dat er tegen een team uit de top tien van FIFA-ranking werd gespeeld. Terwijl dat de echte uitdaging is.

Roberto Martinez: “Ik vergelijk deze wedstrijd met de wedstrijden tegen Panama en Tunesië op het WK. We krijgen een enthousiaste tegenstander die ons zal trachten op te vangen. Saudi-Arabië heeft een nieuwe trainer, Antonio Pizzi. Hij is een heel ervaren coach. Hij laat zijn teams hoge druk uitoefenen en heel dynamisch spelen. Het zal je misschien verbazen, maar ze komen om te winnen. Voor ons is deze match heel belangrijk, even belangrijk als een kwalificatiewedstrijd. Ik heb de spelers die dat nodig hadden veel rust gegeven. Of het allemaal goed is geweest, dat zal ik na de wedstrijd weten te vertellen. Als we niet goed spelen, dan is dat allemaal voor niets geweest.” Hoe cruciaal is dit oefenduel voor de nummers 18 tot en met 23?

Even op een rijtje zetten. Als ze fit zijn, gaan met Courtois, Mignolet, Alderweireld, Vermaelen, Kompany, Vertonghen, Meunier, Witsel, De Bruyne, Dembélé, Fellaini, Carrasco, Chadli, Hazard, Mertens, Lukaku en Batshuayi al zeker zeventien Rode Duivels naar het WK. Casteels of Sels wordt derde keeper. Dat betekent dat voor de overige vijf plaatsen nog dertien spelers in aanmerking komen. Enkelen zullen vanavond hun kans krijgen. Spelen zij met het mes op de keel?

Martinez: “Ik ga zo veel mogelijk spelers de kans geven om te tonen dat ze bij de 23 horen. Daarom ga ik zeker de toegestane zes vervangingen doen. Maar de deur is voor niemand gesloten. Er kunnen nog altijd jongens bijkomen. Maar ik geef toe: ik heb een grote loyaliteit ten opzichte van deze groep waar je Chadli, die geblesseerd is, ook nog kunt aan toevoegen. Ook in functie van het samenspel is het belangrijk dat deze groep samenblijft. Hoe meer we samenspelen, hoe beter we worden. Saudi-Arabië is 100 procent belangrijk met het oog op de selectie voor het WK. Maar ze zal niet definitief zijn. Er volgen nog zes weken die veel informatie zullen opleveren.”

Is het erop of eronder voor Radja Nainggolan?

Ja. De middenvelder van AS Roma ligt niet in de bovenste schuif bij de bondscoach. Hoe liefdevol Martinez spreekt over Youri Tielemans en Leander Dendoncker, zo uitdrukkingsloos is zijn gezicht als het onderwerp Nainggolan ter sprake komt. De bondscoach ziet voor hem alleen een positie hoog in het veld, op de plaats van Hazard of Mertens. Hij gruwelt ook van wat ‘de Ninja’ naast veld doet. Met als dieptepunt die dronkemansvideo op oudejaarsnacht.

Martinez: “We waren niet blij met dat gedrag. Als voetbalbond is dat niet het gedrag dat we willen zien. AS Roma ook niet. Zijn club heeft hem ook in die zin gestraft. Sindsdien is er veel gevoetbald. Nu zit Radja nog altijd in de selectie. Hij past in deze stage. Hij werkte hard. De wedstrijd zal goed zijn om te zien hoe het met hem gaat. Net zoals elke andere speler moet hij tonen dat hij bij de 23 hoort.”

Krijgt Anthony Limbombe een volwaardige kans?

De linkerflankspeler van Club Brugge krijgt zeker speelminuten, wellicht een invalbeurt. Dat is al beter dan Januzaj en Depoître die in november werden opgeroepen voor Mexico en Japan, maar in twee wedstrijden geen minuut mochten meedoen. Ze zijn er nu ook niet bij en mogen het WK vergeten zonder echt een kans te hebben gekregen.

Martinez: “Anthony Limbombe werkte heel goed op training. Hij heeft enorm veel karakter. Zijn arbeid was indrukwekkend. Hij profiteert mee van het goede seizoen van Club Brugge. Hij is een interessante speler, want op die positie op de linkerflank zitten we na de blessure van Chadli (en Jordan Lukaku, red.) toch met een gat. Voor hem is het cruciaal.”

Hoe zit het met de winnaarsmentaliteit?

Even terugdraaien naar augustus 2016. Op zijn persconferentie ter kennismaking als bondscoach had Roberto Martinez het doorlopend over ‘winnaarsmentaliteit’. Duidelijk ingefluisterd bij zijn sollicitatiegesprek door Bart Verhaeghe en Mehdi Bayat, de sterke mannen uit de technische commissie van de voetbalbond. Sindsdien is het een stopwoord geworden bij de Duivels. Doelman Thibaut Courtois zei dit weekend dat zijn ploegmaats dat nog altijd ontberen. Eden Hazard counterde: “Het is altijd hetzelfde: als je verliest, ligt het aan de mentaliteit. Te makkelijk. Ik geloof daar niet in.”

Toch zijn wij er ook van overtuigd dat daar een angel zit bij de Duivels in vergelijking met de toplanden. Dat smeerlapje dat de tegenstander irriteert en de eigen spelers opnaait, hebben de Duivels niet. Maar het is niet tegen Saudi-Arabië dat die winaarsmentaliteit echt op de proef wordt gesteld natuurlijk. Toch verwees de bondscoach ernaar.

Martinez: “Een WK is niet voor schoonheidsprijzen. Een WK is voor winnende teams. Dat moeten wij zijn. Dit is nog de aanloop, in mei moeten we een team worden. Met de juiste mentaliteit.”

Roberto Martinez (bondscoach)

‘‘SaudiArabië is 100 procent belangrijk met het oog op de selectie voor het WK.’’