Gazet van Antwerpen Stad en Rand
De perfecte tegenstander (om de pijnpunten aan te pakken)
Usain Bolt moet zich laten naturaliseren. Niet Borussia Dortmund, maar SaudiArabië is de ideale ploeg voor hem. De tegenstander van de Rode Duivels is een team dat teert op zijn pijl-uit-deboogspelers. Hun kracht? Snelheid, een niet onaardige techniek en een heel aparte manier van druk zetten. Tactisch gezien de perfecte tegenstander voor de Rode Duivels om een antwoord te vinden op de vier vraagtekens die onder Martinez naar boven zijn gekomen.
HOUDT DE DRIEMANSDEFENSIE STAND?
Gewezen bondscoach Bert van Marwijk - die de ploeg de kwalificatie bezorgde - vertelde de spelers van Saudi-Arabië dat ze beter hard konden lopen om de bal snel en hoog te veroveren. Daardoor zouden ze niet eens ver moeten lopen met de bal. Hoge pressing was het nieuwe ideaal. Van Marwijk zette daarbij een 4-1-2-3 neer. De flankaanvallers waren daarbij vaak creatieve middenvelders die samen met vaste spits Al-Sahlawi haast constant druk gingen zetten en bijna nooit op hun flank bleven staan. Een leger van lopers, maar dan met een aardige techniek eens ze aan de bal zijn. Een leger dat overigens na het vertrek van Van Marwijk en sinds de komst van eerst de Argentijn Edgardo Bauza en nu diens landgenoot Juan Antonio Pizzi nog steeds aanwezig is. Meer zelfs: Pizzi vertelde onlangs nog “een nog aanvallender Saudi-Arabië” te willen creëren met nog meer pressing. Een ideale test dus voor de Belgische driemansdefensie, die onder Martinez al drie keer drie tegendoelpunten moest toestaan.
LUKT HET OM HET MIDDENVELD TE BETREKKEN?
“Speciaal.” Dat is het antwoord dat je krijgt als je aan bondsmensen vraagt hoe ze de speelstijl van Saudi-Arabië zouden omschrijven. Dat de Saudi’s houden van de counter, is niet zo opvallend. Wel dat ze proberen te counteren door de ruimtes net heel klein te houden. Als Saudi-Arabië de bal verovert, zoeken de spelers niet de ruimte op de flanken op. Neen, ze trekken naar elkaar toe. Op die manier kunnen ze makkelijk en snel de bal van voet naar voet laten gaan. Tiki-taka voor beginners, zeg maar. Belangrijk daarbij is de rol van de centrale middenvelders. Van Marwijk gebruikte destijds een omgekeerde driehoek die hij de opdracht gaf om niet achter, maar net vóór hun rechtstreekse tegenstander te gaan staan. Risicovol, want bij één goede pass in de rug van dat middenveld waren ze meteen gezien. “Maar als alle middenvelders weten waar hun tegenstander exact staat, kun je zo haast elke bal onderscheppen”, verklaarde hij in het interview met VI. “Het is eigenlijk verdedigen in zone.” En telkens zo’n interceptie lukte, had je een volledig middenveld en naar binnen gekomen flankaanvallers die zeeën van tijd hadden om met elkaar te combineren. In zijn kritiek op Martinez hekelde Kevin De Bruyne nog de grote afstand tussen verdediging en aanval en de weinige betrokkenheid van het middenveld. Een wedstrijd tegen een ploeg die van balverovering op het middenveld één van zijn speerpunten maakt, is dan ook een echte test voor de aanpak van bondscoach Martinez. Als Pizzi tegen de ster- ke Rode Duivels natuurlijk niet voor een iets behoudendere aanpak kiest.
LUKT HET OM SNEL KANSEN TE CREËREN?
“Tegen ploegen die in een laag blok spelen, hebben we het altijd lastig”, zei Thomas Meunier in september na de tegenvallende prestatie in Griekenland. Onder Martinez scoren de Rode Duivels gemiddeld liefst 3,3 keer per match, maar toch duikt vaak de kritiek op dat de ploeg te weinig kansen weet af te dwingen tegen tegenstanders die ervoor kiezen om de Duivels op te vangen. Kritiek die er na dinsdag zeker niet zal komen. Als er één ding is wat Saudi-Arabië niet doet, dan is het wel een muur opzetten. De druk naar voren en de aanvallende positie van de middenvelders maakt de viermansdefensie van de Saudi’s net zeer kwetsbaar eens de tegenstander de ruimte tussen verdediging en middenveld gevonden heeft. Zeker als de aanvallers van die tegenstander luisteren naar namen als Eden Hazard, Dries Mertens en Romelu Lukaku. Enige voordeel voor de Saudi’s is dat hun achterlinie enorm goed op elkaar is ingespeeld. Het kwartet Mansour Al Harbi, Osama Hawsawi, Omar Hawsawi, Yasir Al-Shahrani veranderde in de kwalificaties onder Van Marwijk al amper en is onder Pizzi zowat de enige linie op het veld die onveranderd is gebleven.
LUKT HET OM 90 MINUTEN LANG SLAPPE MOMENTEN ACHTERWEGE TE LATEN?
Bizar. Dat het WK 2022 in Qatar wordt afgewerkt, beschouwt men in Saudi-Arabië niet echt als een voordeel. Natuurlijk zijn de Saudi’s het wel gewend om in de woestijn wedstrijden voor te bereiden en af te werken, maar hun allerbeste prestaties legde de ploeg af wanneer het weer ook voor hen draaglijk was. Nog eens Van Marwijk: “Als ik ze in Riyad zag spelen, was het allemaal aan één tempo. Maar toen ik eens dezelfde ploegen voor de Saudische Super Cup in Londen zag spelen, was dat gewoon een totaal andere, veel betere wedstrijd.” Niet onlogisch dat een ploeg die techniek vooral combineert met veel loopwerk, beter presteert onder een lentezonnetje dan onder temperaturen die tussen de veertig en de vijftig graden Celsius liggen. Een ideale sparringpartner dus voor de Rode Duivels, die nog te vaak durven in te dommelen tijdens wedstrijden en kritiek krijgen voor hun gebrek aan winnaarsmentaliteit.