Lotto - Soudal bouwt noodploeg rond Benoot

Ook Nikolas Maes moet forfait geven na ziekte

“Mijn grote schrik is dat er nu nog iets gebeurt met Tiesj. Laat ons bidden dat Benoot gezond blijft.” Ploegmanager Marc Sergeant van Lotto - Soudal prevelde het bijna aan de vooravond van Pasen. “Het is al genoeg geweest. Met André Greipel, Jens Keukeleire en nu ook Nikolas Maes zijn we de helft van het zestal kwijt dat we voorzien hadden voor de Ronde van Vlaanderen. Het is een noodploeg rondom Tiesj, maar met zo’n sterke kopman gaan ze zich dubbel plooien.”

Gisterochtend checkte de staff van Lotto-Soudal elke nog beschikbare renner uit de voorjaarskern van tien à elf die voor de kasseiklassiekers werd samengesteld. “Tiesj? Oké?

Even fit en blakend van gezondheid als woensdagmorgen? Zo ging het effectief”, zegt Marc Sergeant. “En zo zijn we ook aan zes strijders geraakt die met zo’n Benoot wel boven zichzelf kan uitgroeien.”

Het strijdplan was al maanden uitgetekend: aanwinst Jens Keukeleire als wisselkopman, André Greipel als bliksemafleider en Nikolas Maes als de gids op weg naar de finale. “Niet dat we zo veel kaarten hadden als Quick.Step Floors, maar ons ploegje mocht gezien worden”, zegt Sergeant. “Tot het noodlot toesloeg in volle finale van Milaan-Sanremo: Greipel vloog over de gevallen De Buyst en ook Keukeleire ging twee keer tegen de grond. We lagen meteen van ons wolkje. Het mag nu écht ophouden.”

Nog één reserve

Met Marcel Sieberg werd een alternatief gevonden voor Nikolas Maes, die door de buikgriep van woensdag meteen de Ronde kon vergeten. De lange Duitser loodst Benoot zondag de eerste uren door het peloton. “Van De Buyst verwacht ik dat hij zo lang mogelijk naast Tiesj blijft. We zullen hem zo goed mogelijk over alle hindernissen sleuren, en proberen iemand mee vooruit te sturen die eventueel nadien nog een handje kan helpen zodra Tiesj aansluit.”

Jelle Wallays, Lars Bak, Frederik Frison en Jens Debusschere zijn de andere namen. “Met Lawrence Naesen hebben we nu nog één reserve over. Frustrerend en redelijk ambetant”, aldus Sergeant. “Gelukkig blaakt Benoot van gezondheid. Hij is geen man die zich snel uit het lood laat slaan.

Het is niet zoals in GentWevelgem dat het na de Kemmel alleen nog het spel van de wind is. Er komt de laatste dertig kilometer nog wat op je af om het verschil te maken. In de laatste lus van de Ronde is het man tegen man. Blijft Tiesj gezond en even sterk, dan wordt hij mee een bepalende factor. Sinds zijn fantastische solo in de Strade Bianche straalt hij vertrouwen uit.

Ondanks die tegenslag binnen de ploeg.”