PLAYOFF 1 1E SPEELDAG De joker slaat al toe

Lior Refaelov kroont zich in eerste wedstrijd meteen tot matchwinnaar voor Club

Ivan Leko waarschuwde dat het verleden het grootste gevaar zou worden voor Club Brugge. Wel, een relikwie uit dat verleden redde gisteren de meubelen. Lior Refaelov (31), onzichtbaar en ongebruikt dit seizoen, maakte op de mooist mogelijke manier zijn comeback in de harten van de fans. Matchwinnaar door in de laatste minuut een strafschop te verzilveren. “Zei ik twee weken geleden niet dat de trainer me opnieuw zou gebruiken in Play-off 1?” De joker heeft al vroeg toegeslagen.

Lior Refaelov heeft een ferm stel ballen. Wie durft het immers aan om na zestien maanden zonder doelpunt een strafschop in de laatste minuut op te eisen? Wie kan zo’n verantwoordelijkheid aan na de slechtste periode uit zijn spelerscarrière? Wie kan er om met de gevolgen als die penalty gemist zou worden? “Why so negative?”, zucht de Israëliër. “Denk toch eens positief. Tuurlijk dacht ik niet aan missen. Van zo’n momenten droom je toch als klein jongetje? Ik voelde me goed en vroeg aan Vanaken en Vormer of ik die strafschop mocht trappen. Zij gaven me groen licht. Ik voelde wel stress, maar zoals ik daarnet zei: ik dacht gewoon positief.”

Negen punten voor

Dat positivisme bracht het Brugse thuispubliek in vervoering. Niet alleen is de voorsprong in het klassement gegroeid tot negen punten, met Refaelov sluit blauwzwart opnieuw een sterspeler in de armen die enorm belangrijk kan zijn in het verdere verloop van Play-off 1. Iets wat de Israëliër en zijn coach overigens zelf hadden aangekondigd in uw krant. Twee weken geleden vertelde Rafa dat Leko “een plan met hem had” en noemde diezelfde Leko hem “zijn toekomstige matchwinnaar”. Best opvallend voor een speler die de maanden voordien zwierf door de woestijn. Refaelov verzamelde amper speelminuten, had geen plaats in het tactische systeem van de Kroaat en zijn statuut als sterspeler raakte hij helemaal kwijt. Niet toevallig begon die heisa nadat Refaelov de enige speler was geweest die openlijk kritiek uitte na de Europese uitschakeling tegen AEK Athene. “Het was de moeilijkste periode uit mijn carrière”, zegt de Israëliër nu. “Mijn kinderen (zoon Adrian en dochter

Mia, red.) en mijn vrouw Gal komen normaal altijd mee naar de wedstrijden, maar ik heb ze na een tijd gezegd dat ze beter thuis zouden blijven. Adrian begon op de tribunes steeds vaker te vragen waarom zijn papa niet speelde en dat was natuurlijk niet leuk.”

Een transfer in de winter drong zich op, maar die kwam er uiteindelijk niet. Refaelov kon niet anders dan blijven en hopen op beterschap. Hij trainde hard, extra zelfs. En aan zijn relatie met Leko begon hij te werken. “We hebben veel gepraat”, bevestigt de Kroaat. “Het was een moeilijk jaar voor hem. Als het al niet goed loopt en dan komt er een jonge trainer over van STVV, dan betert dat er natuurlijk niet op. Maar ik heb hem duidelijk gemaakt dat hij belangrijk zal zijn in Play-off 1, dat ik voelde dat hij de matchwinnaar kon worden. En kijk, bij die strafschop was Rafa heel belangrijk.”

Tot groot jolijt van zijn medespelers, trouwens. Refaelov is de langst dienende speler van Club Brugge en nog steeds een geliefd figuur in de kleedkamer. “Het is een bekroning voor zijn doorzettingsvermogen”, vindt Dion Cools. “Het zal hem zoveel deugd doen”, vertelt Hans Vanaken. “Voor mij is hij ook belangrijk als aanspeelpunt. Als er iemand op mij plakt, krijgt hij veel vrijheid achter me. Dat is positief.”

Basisplaats of niet?

Het is ook de vraag voor de toekomst: verdient invaller Refaelov nu opnieuw een basisplaats? Leko wisselde iets na het uur het tegenvallende spitsenduo Wesley-Diaby voor Dennis en Refaelov en zag hoe Club toch ietwat meer druk begon te creëren. Hoopt de Israëliër na het delirium dat hij blauw-zwart schonk nu op meer? “Dat moet je de trainer vragen, hé. Of ik nu start of een invalbeurt krijg, ik zal er alles aan doen om Club de titel te bezorgen. Ik ben hier al zeven jaar, ik weet dus wel hoe Playoff 1 werkt en waar ik belangrijk kan zijn. Maar ik wil in de eerste plaats vooral professioneel blijven en hard blijven werken. Positief denken, dan komt het wel vanzelf.”

No hard feelings, dat is duidelijk.