Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Fijne kennismaking
Opvallende rol weggelegd voor jonge debutanten Niangadou en Mendy
Ze vertoeven nog maar enkele maanden op de Bosuil en speelden nog geen halve officiële seconde. Tot Oostende. Laszlo Bölöni gooide meteen twee jonge debutanten voor de leeuwen. De 19-jarige Laurent Mendy eiste een strafschop op. De 20-jarige Malinees Gouné Niangadou toonde flitsen van een balartiest. “Wat een debuut bij een Europese topclub”, glunderde die.
Zes doelpunten, twee strafschoppen (waarvan één discutabele in de slotfase voor Oostende), een rode kaart… Het 3-3-gelijkspel tussen Antwerp en Oostende leverde een best vermakelijke partij op, met dank aan een handvol defensieve blunders. Voor de kruiding zorgde de veldbezetting. In vergelijking met de laatste wedstrijd van de reguliere competitie tegen Anderlecht werden Arslanagic, De Laet, Limbombe, (de geschorste) Siani en Hairemans ingeruild voor Rodrigues, Batunbisika, Ghandri en vooral het duo Mendy-Niangadou.
Malinese ruwe diamant
Het parcours van die laatste is opmerkelijk. Vanuit het niets belandde Gouné Niangadou in november, een maand voor zijn 20e verjaardag, via zijn makelaar als tester op de Bosuil. Op zijn cv: de jeugd en het eerste elftal van Stade Malien, een voetbalclub uit de Malinese hoofdstad Bamako. Na een korte en blijkbaar geslaagde proefperiode kon de 20-jarige Malinees op 1 januari meteen zijn handtekening zetten onder een contract van liefst 3,5 jaar.
Na een inloopperiode bij de beloften en een stage in het Spaanse Roldan, waarbij hij zijn debuut mocht maken tegen Newcastle, was coach Bölöni positief: “Gouné heeft zijn capaciteiten getoond”, klonk het na de stage. Maandag kwam tegen KV Oostende de beloning: zijn eerste officiële basisplaats. “Mijn debuut bij een Europese topclub”, glunderde Niangadou. “Tijdens de stage had de coach me inderdaad al veel kansen gegeven om me te tonen. Die eerste basisplaats is een mooi gebaar van zijn vertrouwen.”
De aanvallende middenvelder bedankte en onderscheidde zich met enkele geslaagde individuele acties, maar viel even vaak op met onbeheerste of mislukte passes. Maar bij zijn vervanging een kwartier voor tijd kreeg hij wel een uitbundig applaus van het doorgaans kritische Bosuil-publiek. Ze hadden het gezien: Gouné is een fluwelen voetballer die mits wat slijpwerk kan uitgroeien tot een fonkelende diamant.
Laszlo Bölöni tempert echter de hoge verwachtingen. “Ja, we hebben mooie dingen gezien van zowel Mendy als Gouné. Maar ze hebben ook nog veel te leren voor ze volwaardig profvoetballer kunnen genoemd worden.”
Niangadou begrijpt het. “De eerste maanden had ik nog nodig om me aan te passen”, geeft hij toe. “Aan het zware trainingsritme, de taal en het koude weer. Bij mijn aankomst in België was het heel koud en sneeuwde het. Voor een speler die uit Afrika komt, is dat niet eenvoudig. Vandaag heb ik het gevoel dat ik mezelf goed heb aangepast aan het klimaat. Die technische acties? Dat is leuk tijdens een wedstrijd, maar het enige wat telt is de efficiëntie. Een mooie actie moet ook een doelpunt of een assist opleveren. Anders heeft het weinig zin.” Zijn debuut bij Antwerp stond ook gelijk aan zijn Europees debuut. Een droom die uitkwam. “Alleen jammer dat we geen drie punten konden pakken. De steun van het publiek was wel fantastisch. Het deed echt deugd om in zo’n omstandigheden je eerste wedstrijd in Europa te spelen.”
Mendy: zenuwen én lef
Niangadou slaagde er niet in om zijn naam op het scorebord te zetten, dat lukte die andere debutant wel: Laurent Mendy. Samen met Jonathan Pitroipa, Romain Habran en Egor Nazaryna was de 19-jarige Senegalees een van de vier winteraanwinsten bij de Great Old. De aanvaller werd in januari via de contacten van D’Onofrio in de Senegalese academie ASC Avenir FC opgepikt. Hij heeft alvast één opvallende adelbrief: hij is onder contract bij dezelfde makelaar als… Rode Duivel Marouane Fellaini. Genoeg om hem meteen een contract van 2,5 jaar te schenken.
En Mendy stelde niet teleur. Ja, hij oogde bij momenten zenuwachtig, was bij momenten ‘ongelukkig’ in zijn acties, maar was wel een gesel voor de Oostendse verdediging en kon een aantal keer dreigen. En vooral: Mendy toonde lef. Bij een strafschop na een fout op William Owusu eiste de aanvaller de bal op. En niemand die hem tegenhield. De debutant toonde zich mentaal sterk en zette de elfmeter koeltjes om.
Ondanks zijn treffer werd Mendy tijdens de rust in de kleedkamer gehouden. En de Senegalees kreeg een opvallend verbod van coach Bölöni: niet met de pers spreken. Zat er dan een haar in de boter? “Nee, het zou me gewoon storen als de media zich als wolven op zo’n jongen zouden storten die amper 45 minuten heeft gespeeld.” Waarvan akte.