Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Als organisator van de trektocht bracht hij hen onnodig in gevaar”
Peter Van Geit (46) vlucht voor politie die hem verantwoordelijk acht voor dood 22 wandelaars bij bosbranden
Peter Van Geit (46) leeft al bijna een maand ondergedoken in India. Hij leidt daar een organisatie die trektochten organiseert en tijdens een van die tochten vielen er 22 doden tijdens bosbranden in de heuvels van Kurangani. De lokale autoriteiten beschuldigen hem ervan de wandelaars onnodig in gevaar te hebben gebracht. De man zelf ontkent.
Peter Van Geit groeide op in Lokeren, maar woont al twintig jaar in Madras in de Indiase deelstaat Tamil Nadu. Hij kwam er terecht als software-ingenieur voor een Vlaams bedrijf om jonge Indiërs op te leiden en is nooit meer vertrokken.
Gepassioneerd door sport en natuur ontdekte hij India per fiets. In twee jaar tijd legde hij liefst 40.000 kilometer af. Tien jaar geleden richtte hij de Chennai Trekking Club op, een vzw die sportactiviteiten en trektochten organiseert. De vereniging telt 40.000 leden en werkt met vrijwilligers.
Onze landgenoot wordt sindsdien op handen gedragen in India. Zeker toen hij na zware overstromingen drie jaar geleden zijn eigen leven riskeerde om Indiërs te helpen.
Kantelmoment
Maar sinds enkele weken staat Peter Van Geit zelf in het oog van de storm. Zo erg zelfs dat hij geen andere keuze zag dan onder te duiken. Slechts enkele vertrouwelingen weten waar hij zich schuilhoudt.
Van Geit wordt verantwoordelijk geacht voor de dood van 22 wandelaars op 11 maart bij zware bosbranden in de heuvels van Kurangani. Een groep trekkers van de club was toen aan een meerdaagse tocht begonnen die langs theeplantages leidde, toen de wandelaars verrast werden door de bosbranden. “Bij dit drama zijn meer dan twintig trekkers om het leven gekomen”, vertelt een vrijwilligster van de vereniging. “De route die ze aflegden, was een populaire trektocht. Er waren ervaren trekkers bij die alle veiligheidsprocedures hebben gevolgd. Zij hebben geprobeerd zo veel mogelijk mensen te redden. Maar helaas. Ze werden slachtoffer van een natuurramp.”
Peter Van Geit was zelf niet aanwezig op de tocht. Hij was elders gaan wandelen en had niets met de wandeling in Kurangani te maken. Maar als stichter van de vereniging beschouwen de lokale autoriteiten hem wel verantwoordelijk voor de dood van de vele wandelaars. Ze vinden dat hij al die mensen onnodig in gevaar heeft gebracht.
“Regelrechte onzin”, reageert een Vlaamse vriendin van Peter Van Geit, die in dezelfde streek woont.
“De vier verantwoordelijken die de tocht organiseerden, zijn zelf om het leven gekomen. Wat hier werkelijk speelt, is dat de lokale overheid zélf schuld heeft. NASA had ’s ochtends al gewaarschuwd voor brandhaarden, maar het heeft tot 16.30u geduurd vooraleer de autoriteiten maatregelen hebben getroffen. Ze proberen nu de schuld in de schoenen van Peter te schuiven omdat hij een buitenlander is.”
“Niet op de hoogte” Volgens de Chennai Trekking Club was de vereniging niet op de
hoogte van brandhaarden. Toen de wandelaars op de terugweg waren, zagen ze wel boeren die hun gras verbranden. In combinatie met hevige wind kan dat volgens hen het vuur aangewakkerd hebben.
Buitenlandse Zaken kan weinig doen. “Wij kunnen ons niet uitspreken over de beslissing van de Indiase autoriteiten”, zegt Matthieu Branders. “We blijven proberen om contact te leggen, maar weten ook niet waar hij is.”
Peter Van Geit heeft een advocaat op de zaak gezet. Die vroeg deze week om een voorwaardelijke borgsom op te leggen.