“Tom Boonen inspireert mij”

Frans kampioen Arnaud Démare wil – 21 jaar later – opvolger worden van ploegleider Frédéric Guesdon

21 jaar geleden is het intussen geleden dat met Fréderic Guesdon een Fransman Parijs-Roubaix won. “Tijd om daar verandering in te brengen”, zegt Arnaud Démare (26). De Franse kampioen is een van de weinige zuiderburen die niet zijn neus ophaalt voor de kasseien van het Noorden. “Dit is mijn droomkoers. Met Tom Boonen als voorbeeld moet het ooit lukken.”

In de Scheldeprijs woensdag werd hij nog samen met 34 collega’s uit koers genomen omdat hij een gesloten spooroverweg had genegeerd. Maar daarover wilde Arnaud Démare het gisteren in Orchies niet meer hebben. Want drie jaar geleden overkwam hem namelijk hetzelfde tijdens Parijs - Roubaix. Hij reed toen zelfs tegen een slagboom. Hij mocht in de wedstrijd blijven (omdat een heel pak renners in overtreding waren durfde de jury niet ingrijpen) maar moest het later wel gaan uitleggen in het politiekantoor van Valenciennes.

Zondag hoopt hij geen trein meer tegen te komen. Want dan is het zijn hoogdag van het wielerjaar. Terwijl de meeste Fransen met bibberende knieën naar de Hel trekken, staat Démare te popelen om aan de start te staan. Gisteren verkende hij ook samen met zijn ploegmaats zo’n vier uur de kasseistroken.

“Ik heb het nooit zo vettig geweten, het wordt een heroïsche editie”, voorspelt de Franse kampioen. “Zeker als het de komende dagen nog zou regenen. In Haveluy wordt het een slagveld, het ligt er vol modder. Maar dat hoort erbij.”

Démare is geboren in het NoordFranse Beauvais.

“Als kind geraakte ik meteen gefascineerd door Parijs-Roubaix. Ik zat gefascineerd naar die koers te kijken op televisie, samen met mijn vader, die bij de amateurs reed. Ik droomde dat ik ooit die koers zou winnen. Ik hou er ook van om over kasseien te rijden. Ja, dat doet pijn, maar het bezorgt mij kippenvel. Ik werd ooit tweede bij de juniores en toen besefte ik dat mijn droom ooit werkelijkheid kan worden. Ik kwam toen zelfs af en toe koersen in Vlaanderen.”

Twee geheime wapens

Vorig jaar werd Démare zesde in Roubaix, hij won na de vijf koplopers de groepsspurt op de velodroom. Om beter te doen pakte hij het deze winter ook anders aan. Na zijn zege in de Brussels Classics hield hij het voor bekeken om volledig toe te werken naar het voorjaar 2018. Hij liet er zelfs het WK in Bergen voor schieten. Dat resulteerde al in drie podiumplaatsen dit voorjaar: hij werd tweede in Kuurne-Brussel-Kuurne en derde in Milaan - Sanremo en Gent - Wevelgem. “Maar zondag hoop ik nog beter te doen.”

Hij heeft dan ook twee geheime wapens. Marc Madiot, manager van Groupama-FDJ, won twee keer Parijs - Roubaix (1985 en 1991) en in de ploegauto zondag zit een zekere Frédéric Guesdon. Met zeventien deelnames recordhouder in Parijs Roubaix, maar vooral ook de laatste Franse winnaar.

“Hij is een levende legende door die ene grote zege”, beseft Démare. “Ik wil die status ook verwerven. Ik heb dan wel al Milaan-Sanremo en een Tourrit gewonnen, maar als je als Fransman Parijs-Roubaix kan winnen, ga je de legende in. En die Franse kampioenentrui om mijn schouders zou het nog legendarischer maken.”

Guesdon gelooft in zijn poulain. “Al zou ik toch een heel klein beetje ontgoocheld zijn als ik niet meer de laatste Franse winnaar zou zijn”, zegt de intussen 46-jarige ploegleider. “Maar dan kan ik mij toch troosten dat ik mijn opvolger zelf vanuit de ploegauto naar de zege heb geschreeuwd. Want 21 jaar zonder Franse zege, dat is lang, hé. Maar de Franse coureurs rijden liever rittenkoersen, over heuvelachtige wegen. Het is zoals bij jullie: wanneer gaat er nog eens een Belg de Tour winnen? Dat is nog veel langer geleden!”

Inderdaad, Lucien Van Impe was in 1976 de laatste en het ziet er niet naar uit dat hij snel een opvolger zal krijgen.

“Ik merk de laatste jaren bij onze jeugd toch dat de liefde voor de kasseien weer groter aan het worden is”, zegt Guesdon.

En dat vindt ook Démare.

“Bij onze ploeg is het knokken voor een plaatsje in de selectie van ParijsRoubaix. Vroeger was het harken om aan een volwaardige selectie te komen.”

Arnaud Démare is dus een spurter die ook wil scoren in de voorjaarsklassiekers.

“Ja, Tom Boonen is mijn voorbeeld. Een legende van Parijs-Roubaix die ook massaspurten kon winnen. Ik ben nog lang niet zo sterk, hoor, maar hij inspireert mij wel. Want vergis je niet: ik wil ook massaspurten blijven winnen.”

Arnaud Démare “Als je als Fransman ParijsRoubaix kan winnen, ga je de legende in. En die Franse kampioenentrui om mijn schouders zou het nog meer legendarisch maken.”