Zelfs versleten banden stoppen Vettel niet

Ferrari troeft Mercedes af, Stoffel Vandoorne wordt achtste

Na de seizoensopener in Australië wist Sebastian Vettel ook de tweede grand prix van 2018 op zijn naam te schrijven. Niet met een gelukje deze keer, want in Bahrein was Ferrari duidelijk de meerdere van Mercedes. Stoffel Vandoorne finishte ondanks een slechte start als achtste.

Dat het aan het eind van de grand prix van Bahrein uiteindelijk toch nog bijna fout liep voor Sebastian Vettel, had Ferrari enkel aan zichzelf te danken. Een verknoeide tweede pitstop op de wagen van Kimi Räikkönen zorgde er immers voor dat Sebastian Vettel helemaal alleen tegenover de Mercedes-rijders Bottas en Hamilton kwam te staan. Dat verplichtte de Scuderia ertoe om het tactische plannetje te wijzigen en Vettel niet een tweede keer binnen te roepen voor een bandenwissel. Dat had immers zo goed als zeker de nederlaag betekend.

Neen, Ferrari was ervan overtuigd dat Vettel zijn banden tot het einde intact zou kunnen houden. Dat liep iets minder vlot dan verwacht. “Tien ronden voor het eind waren ze helemaal op”, aldus Vettel. “Toen me werd verteld dat Bottas één seconde per ronde wist te winnen, hoefde ik niet te lang te rekenen om te beseffen dat het weleens fout zou kunnen aflopen.”

Gelukkig voor Vettel toonde Valtteri Bottas in zijn ultieme aanval niet de gretigheid die een echte winnaar misschien wel aan de dag had gelegd. Zo wist de Duitser zijn eerste plaats te behouden.

Verdiend, dat wel. Want Ferrari was al het hele weekend de meerdere van Mercedes geweest. Dat Lewis Hamilton bovendien nog een gridstraf kreeg voor een voortijdige wissel van de versnellingsbak – zo’n ding moet het normaal gezien zes races uithouden –, maakte het alleen maar erger voor de Zilverpijlen. Goed, Hamilton wist met een derde plaats de schade nog te beperken, maar ga er maar van uit dat de Mercedes-bonzen niet hadden gedacht dat ze tijdens de eerste twee races van 2018 het onderspit zouden moeten delven.

Op weg naar wereldtitel En dat was nog voor een F1-historicus

hen een onheilspellende statistiek onder de neus schoof. Het is al van 1982 geleden dat een rijder die de eerste twee races van het seizoen won (toen was dat Alain Prost), uiteindelijk nog naast de wereldtitel greep. Een vaststelling die op Sebastian Vettel echter geen indruk maakte. “Ik denk dat ze in 1982 veel minder races op de kalender hadden staan”, grinnikte de dubbele racewinnaar van 2018. “Er zijn dit jaar nog negentien races te gaan, het is dus nog veel te vroeg om zulke uitspraken te doen. Bovendien, het is geweten dat Mercedes het in de hitte van Bahrein altijd wat lastiger heeft dan op andere circuits. Geen haar op mijn hoofd dat vermoedt dat we definitief de bovenhand hebben genomen.”

Stoffel Vandoorne werd in Bahrein als achtste afgevlagd. Een degelijke prestatie, want na een barslechte start lag de West-Vlaming op een gegeven moment twintigste en laatste. Omdat Fernando Alonso als zevende ook opnieuw punten scoorde en beide Red Bull-bolides al na een paar ronden naar de kant moesten, prijkt McLaren-Renault nu op de derde plaats in het constructeurs-WK. Een flatterend beeld, want in Bahrein lieten vijf andere teams een beter raceresultaat optekenen. “We moeten nog werken aan onze snelheid in de kwalificaties”, beseft ook Vandoorne, die pas als veertiende aan de race kon beginnen. “Dan kunnen we vanuit een betere uitgangspositie aan de wedstrijden beginnen. Nu hadden we een optimistische strategie uitgewerkt en die is naar behoren verlopen. De verschillen in de middenmoot zijn echter zodanig klein, dat een tiende van een seconde winst al meteen een heel andere situatie kan opleveren.”

FOTO AFP Vettel geniet.