Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Onze sterkste ploeg voor klimklassiekers sinds Gilbert”
Lotto Soudal overtuigd dat Tim Wellens en Tiesj Benoot stap naar absolute top hebben gezet
Schoon volk voor Lotto Soudal woensdag aan de start van de Brabantse Pijl. Met Tiesj Benoot (24) en Tim Wellens (26) brengt het zijn twee toppers voor de resterende voorjaarsweken in stelling. Met ambitie. Vergeten zijn de weifelachtige aanvallen waarmee Wellens in het verleden zijn Ardeense wedstrijden moest kleuren. “Tim heeft dit jaar de stap naar de top gezet”, aldus ploegleider Marc Sergeant.
“Ons doel de volgende weken? We mikken op winst. Punt.”
Marc Sergeant draait er niet omheen. Na de kasseiklassiekers oogt het rapport van Lotto Soudal een tikje wankel. Een zeer degelijke Benoot in de E3 en de Ronde van Vlaanderen, met Debusschere meegespurt in Gent - Wevelgem en de Scheldeprijs en Wallays die net niet bij Sagan kon aanpikken op weg naar Roubaix. Gezien de vele blessures – Keukeleire, Maes, Greipel – catalogeert Sergeant het zelf onder de noemer ‘niet slecht’. Of: “Ik kan de jongens niets verwijten.”
Maar de volgende weken hoopt Lotto Soudal toch op meer. Daarbij kijkt het vooral naar zijn Belgen. Alleen dat al is een frappante vaststelling. Zo lang is het niet geleden dat we na Parijs Roubaix haast het finale Belgenrapport konden opmaken. Brabantse Pijl, Gold Race, Waalse Pijl en Luik: op Gilbert en een enkele keer Vanendert of Hermans na hadden we nauwelijks iemand die er überhaupt op een hoofdprijs kon mikken. Vanaf Overijse was het sowieso voor de buitenlanders – of het scheelde niet veel.
Het geduld van Wellens
Dat gevoel is vandaag helemaal anders. Gilbert is er nog steeds. Bij BMC wordt voluit op revelatie Dylan Teuns gemikt, vorig jaar al tweede op de Muur van Hoei. En vooral is er het tweetal van Lotto Soudal: Tim Wellens en Tiesj Benoot. De tweede was doelbewust heel selectief in zijn kasseiprogramma en heeft van de klimklassiekers een even belangrijk doel gemaakt. De eerste wordt al enkele jaren hoopvol getipt voor de Ardeense wedstrijden. Maar ditmaal zal het niet bij hoop blijven, is zijn sportieve baas Marc Sergeant overtuigd.
“Ik weet dat we de voorbije jaren ook al naar Tim keken”, klinkt het. “Dat viel nooit echt tegen. Tim deed mee, brak de wedstrijd soms mee open, viel aan... Maar hij was te ongeduldig. Je had op het einde toch het gevoel van
net niet.”
En dat gevoel, zegt Sergeant, heeft hij ditmaal niet. Vroeger schurkte Wellens altijd aan tegen de echte top, nu heeft hij die stap naar de top effectief gezet.
Het grote verschil?
“Tim heeft nu het geduld om te wachten. Het beste voorbeeld was de eerste rit in Parijs - Nice. Een aankomst bergop, op kasseien. In het verleden zou Tim er altijd aangevallen hebben. Nu had ik hem bevolen van te wachten. Niet aanvallen, gewoon volgen: Je zal zien dat
je bij de eersten zal zijn. En wie zich die finish herinnert, weet dat hij inderdaad bij de eersten was. Als hij niet even ingesloten was geraakt, dan had hij evengoed gewonnen kunnen hebben.”
Moest hij vroeger anticiperen in de Ardennenklassiekers, dan kan Wellens nu tegen de allerbesten koersen voor winst.
“Dat heeft hij dit seizoen al meermaals laten zien”, zegt Sergeant. “In de Ruta del Sol liet hij zo Landa achter zich, toch ook geen kleine jongen. En in Mallorca deed hij het tegen Valverde. Dat zijn toch referenties.”
De boost van Tiesj
Bovendien, maakt Sergeant zich sterk, heeft hij met Tiesj Benoot nog een Belg die de stap naar de absolute top gezet heeft.
“Die zege in de Strade heeft Tiesj een boost gegeven”, aldus Sergeant. “Dat bleek direct uit het initiatief dat hij in de E3 Harelbeke en de Ronde van Vlaanderen durfde nemen.”
Vandaar het optimisme bij Sergeant, die intussen al zeven jaar wacht op een nieuwe hoofdprijs in de klimklassiekers. Toen, in 2011, won hij met een waanzinnig sterke Philippe Gilbert het volledige vierluik dat er zit aan te komen.
“Zo’n vaart zal het nu niet lopen”, weet Sergeant. “Gilbert moesten we maar afzetten aan de voet van de laatste klim en we wisten dat we zouden winnen.”
Maar, besluit hij tegelijk: “Dit is wel onze sterkste ploeg voor de klimklassiekers sindsdien.”
Marc Sergeant, ploegleider Lotto Soudal “Tim Wellens heeft het dit seizoen al bewezen: ook tegen de allergrootsten doet hij mee voor winst.”