Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Jongen die terugkwam uit de hemel trekt naar de rechter
Verlamde Alex Malarkey zag geen dollarcent van miljoenen die uitgeverij verdiende met zijn verhaal en eist nu schadevergoeding
Hij had een zwaar auto-ongeluk, bleef twee maanden in coma en werd verlamd weer wakker. Maar in de tussentijd was de 6-jarige Alex Malarkey even dood en was hij naar de hemel gegaan. Hij sprak er met Jezus en Satan, pende zijn vader het mirakelverhaal neer in een absolute bestseller. Alleen heeft de jongen inmiddels toegegeven dat het één grote leugen was. Hij was niet dood. Hij sprak niet met Jezus. En hij ontving geen cent van de miljoenen die zijn uitgeverij met de verzinsels verdiende. Daarom trekt hij nu naar de rechtbank.
Hij had het ei zo na niet overleefd, de crash op 14 november 2004, op een landweg in Ohio. Zijn vader Kevin miste een bocht naar links en reed in op een ander voertuig. Omdat Alex hem had afgeleid door te zeggen dat hij honger had, zou Kevin Malarkey het achteraf navertellen. De jongen raakte ernstig verwond. Zijn hoofd raakte los van zijn wervelkolom.
En toch sloeg hij zich erdoor. Twee maanden na het ongeluk werd hij tegen alle verwachtingen in wakker. Verlamd vanaf de nek, dat wel. Maar hij leefde. Dankzij een goede beschermengel, zou hij vrienden en familie in de weken nadien vertellen.
Hij was gestorven en naar de hemel gegaan. De engelen hadden hem zelf door de hemelpoorten gedragen, op de tonen van bovenwereldse muziek. Hij had er Jezus ontmoet. En de duivel, die hem de schuld gaf voor het ongeval.
Puur en onversneden mirakel
Een puur en onversneden goddelijk mirakel, oordeelde vader Kevin. De man, christelijk therapeut, zag het potentieel van het wondere verhaal en schreef in 2010 The
Boy Who Came Back From Heaven over de ervaringen van zijn zoon. Het boek was een instant hit bij gelovige Amerikanen, die zich maar wat graag laven aan wonderlijke verhalen over bijna-doodervaringen. Het belandde in ijltempo op de bestsellerlijst van de
New York Times en verkocht meer dan een miljoen exemplaren. Er volgden vertalingen over de hele wereld, ook in het Nederlands als De Jongen Die Uit De Hemel Terugkwam. En iedereen wilde de kleine overlever zien. Mensen kwamen voorbij zijn huis, hopend op een wonder.
En Kevin Malarkey verdiende zijn manna als gastspreker. Overal mocht hij zijn goede boodschap verspreiden aan al wie wilde luisteren en er voldoende geld voor wilde neertellen.
Fantasie
Tot er barsten in het verhaal kwamen. Het begon met moeder Beth Malarkey, die zich van bij het begin tegen de publicatie had verzet. Zij en haar echtgenoot leven vervreemd van elkaar sinds het ongeluk en zij neemt de zorg van Alex op zich.
In 2011 wees ze op haar blog al op onjuistheden in het verhaal. Het zat haar vooral dwars dat Kevin de schuld van het ongeval bij haar zoontje legde. Een flagrante leugen, zei ze.
Beth en Alex lieten daarop overal hints na dat het hele relaas met een korrel zout moest worden genomen. De jongen stond dan wel vermeld als coauteur, in werkelijkheid schreef hij geen letter van het verhaal zelf. Nee, stelde Beth, Alex is een kind dat ooit een sprookjesachtige fantasie had uitgesproken en daar nu gedwongen in verder moest leven.
Niemand luistert
Niemand wilde luisteren. Niet de lezers die het sprookje graag voor waar aannamen, niet de christelijke uitgeverij Tyndale House, die met het boek een verkoopsucces te pakken had en de mails van Beth negeerde.
Het duurde uiteindelijk tot Alex 16 was en zelf een open brief schreef. Een mea culpa. “Ik ging niet dood. Ik ging niet naar de hemel. Ik zei dat het wel zo was omdat ik dacht dat ik dan aandacht zou krijgen. Mensen hebben geprofiteerd van de leugens en verdienen er nog steeds aan. Ze moeten de Bijbel lezen. De Bijbel is genoeg.”
De brief legde een bom onder het boek, en Tyndale House haalde het in 2015 uit de rekken. Alleen heeft Alex nooit een cent gezien van de opbrengst. Want de uitgeverij tekende wel een contract met vader Kevin, maar niet met Alex.
Bijna dakloos
En daar wil Alex nu voor eens en voor altijd verandering in brengen. Hij is twintig jaar intussen en hij wil eindelijk waar hij recht op heeft. Hij is nog steeds verlamd, nog steeds hulpbehoevend en moet rekenen op zijn moeder en de sociale zekerheid om te overleven. Dat lukt amper. Moeder en zoon dreigen zelfs dakloos te worden.
Deze week is hij een rechtszaak begonnen tegen uitgever Tyndale House. Omdat die “miljoenen heeft verdiend aan de identiteit van Alex en een zogezegd autobiografisch verhaal van zijn leven, maar Alex zelf niets heeft betaald”. Daarom eist hij een schadevergoeding, en bovendien moet de uitgeverij zijn naam voor eens en voor altijd loskoppelen van het boek over zijn verzonnen hemelvaart. “Alex herinnert zich absoluut niets van de tijd dat hij in coma lag”, luidt het in de aanklacht.