Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Ruim baan voor de Bende van Jef!
Nergens zijn er meer sportclubs per duizend inwoners dan in Hove
Waarin een klein dorp groot kan zijn. Geen enkele gemeente in de provincie heeft relatief bekeken zo veel sportclubs als Hove. En die clubs zijn er voor alle leeftijden: voor de 5-jarige voetballertjes van Koninklijke Hove Sport tot de gepensioneerden van de lokale Okra Sportafdeling. We zetten ons in het wiel van die laatsten tijdens hun wekelijkse toertocht van veertig kilometer en konden al die lustig peddelende dames en heren met hun elektrische fietsen amper bijhouden.
“OPGEPAST! TEGENLIGGER!” In het leger kunnen ze mannen met de klok van Manu Verckens (68) wellicht goed gebruiken. Zijn stembanden hebben de reikwijdte van een camionclaxon. Op het jaagpad langs het Netekanaal in Emblem gaat het peloton van twintig fietsers gedisciplineerd op één rij rijden. De tegenligger kijkt verbaasd op van al die handen die als groet de hoogte ingaan. Vriendelijk ook nog.
Elke maandagnamiddag maakt dit peloton dat soms meer dan dertig ‘coureurs’ telt een fietstocht van dertig tot veertig kilometer, nauwkeurig uitgestippeld door Jef Heirbaut (74). Vandaag gaat ‘De Bende van Jef’ van het centrum van Hove via Boechout, Lier en Emblem naar Broechem en dan terug via Ranst, Vremde en weer Boechout. “En één keer per maand maken we er een volledige dagtocht van zeventig kilometer van”, vertelt Jef, die tot aan
Jef Heirbaut
Gepensioneerde fietser Manu Verckens
Gepensioneerde fietser
zijn pensioen lekken onderzocht voor de Antwerpse Waterwerken.
Die lange afstanden zijn best opmerkelijk, aangezien de gemiddelde leeftijd van dit gele peloton een eind boven de 70 ligt. Ze zijn allemaal lid van Okra en betalen jaarlijks 8 euro voor een sportzegel van de gemeente Hove. “Maar die krijgen ze terug van de ziekenkas”, zegt Manu Verckens.
De zegen van de elektriciteit
Manu en Jef zijn de wegkapiteins. Met hun signalisatiebordjes houden ze op kruispunten het autoverkeer staande. Als de laatste fietser gepasseerd is, trekken ze een fikse demarrage, terug naar de kop van het peloton. Jef doet dat op een koersfiets. Hij is fit en hogere snelheden gewend dan de 18 à 19 km per uur die we vandaag aanhouden. De meeste deelnemers rijden elektrisch. “Een zegen voor die mensen”, weet Jef, die deze ritten al vijftien jaar begeleidt. “Het zijn lange tochten en dankzij de elektrische aandrijving kunnen ze tot op redelijk hoge leeftijd blijven meedoen.”
Jos Pauwels is een van hen. “Zonder de elektrische fiets zou het niet meer gaan”, zegt de 78jarige gepensioneerde makelaar, die een zebravelletje op zijn zadel heeft gespannen. Hij is anders nog behoorlijk fit. “Vanmorgen ben ik nog twee uur gaan tennissen”, lacht hij.
Hovese subsidies De bejaarde Hovenaars zijn van
geen kleintje vervaard. “Afdelingen uit andere dorpen rijden niet uit in de winter”, zegt Manu Verckens. “Wij wel. Alleen als de temperatuur onder 5 graden zakt of wanneer het pijpenstelen regent, blijven we binnen.”
En fietsen is niet de enige sport die ze beoefenen. Op dinsdag spelen ze curveball in de sporthal, op vrijdag petanque in het dienstencentrum en elke derde donderdag van de maand maken ze een wandeling van vijftien kilometer. En de gemeente vraagt hen geregeld om bij te springen, bijvoorbeeld bij de jaarlijkse scholenloop in Hove. “Hoe meer een sportclub helpt bij gemeentelijke activiteiten, hoe groter de subsidie”, zegt Manu, een gepensioneerde laborant die ook in de sportraad van Hove zetelt. “Dat geld gebruiken we onder andere voor de huur van lokalen en voor de jaarlijkse barbecue voor onze leden.”
‘‘Het zijn lange tochten en dankzij hun elektrische aandrijving kunnen de mensen tot op redelijk hoge leeftijd blijven meefietsen.’’
“In andere dorpen komen ze de hele winter niet buiten. Wij wel. Alleen als de temperatuur onder 5 graden zakt, vertrekken we niet.”
Tussenstop met streekbier
Halverwege de tocht gaat de riem er even af. In het dienstencentrum Den Boomgaard in Broechem is er, zoals het wielertoeristen betaamt, tijd voor een streekbier of frisdrank. Nathalie De Loose (75) fietst bijna elke week mee. “Je blijft in beweging en je komt nog eens onder de mensen”, zegt ze. “En omdat Jef en Manu het verkeer tegenhouden, moeten wij ons alleen op het fietsen concentreren.”