BMC-baas Andy Rihs verliest strijd tegen kanker

Met Andy Rihs verliest de wielerwereld een gepassioneerde sponsor. De Zwitserse zakenman, die de drijvende kracht achter BMC Racing Team was, verloor gisteren op 75-jarige leeftijd de strijd tegen leukemie.

Rihs maakte zijn fortuin dankzij hoorapparaten. Samen met zijn broer Hans-Ueli maakte hij van Phonak een wereldmarktleider. Het was ook met dat bedrijf dat hij in 2001 verrassend in de wielersport stapte. De Zwitser, in zijn jeugd een begenadigd roeier, kreeg de fietsmicrobe te pakken toen hij een Amerikaanse vriend op bezoek kreeg die in Europa kwam fietsen. Toen die aan Rihs vroeg om zijn fiets na te sturen naar de Verenigde Staten, kocht hij die over en stuurde hij het geld op. Hij zag sponsoring als de ideale manier om Phonak de nodige naambekendheid te geven. In tien jaar tijd steeg die van 0 naar 75 procent. “Phonak was ooit het nummer 200 in de wereld. Wij werden het nummer één. Een zakenman moet altijd willen winnen. Net als een atleet”, aldus Rihs.

Maar omdat het team vooral negatief in het nieuws kwam, met als dieptepunt de dopingsheisa rond de geschrapte Tourwinnaar Floyd Landis, trok hij zich in 2006 terug. Om in 2010 terug te keren met zijn eigen fietsmerk BMC als sponsor. Met Cadel Evans won hij een jaar later de Tour en later kon hij met BMC – “het Barcelona van de koers” – scoren met onder anderen onze landgenoten Philippe Gilbert en Greg Van Avermaet.

De laatste jaren was hij door zijn strijd tegen leukemie wat van het toneel verdwenen en raakte ook bekend dat BMC na dit jaar zou stoppen als hoofdsponsor. Ploegmanager Jim Ochowicz hoopt eerstdaags een nieuwe sponsor voor te stellen, met BMC als fietsconstructeur en met onder anderen de Belgen Greg Van Avermaet en Dylan Teuns in het team.