Veroordeeld

omdat hij beter was dan blanken

Jack Johnson

Bokser

Chicago die zowel bij blanken als zwarten populair

zijn.

Wanneer hij in 1913 met dezelfde Lucille – met wie hij later zal huwen – door Amerika reist, wordt hij gearresteerd wegens overtreding van de Mann Act. Die wet was drie jaar eerder in het leven geroepen in de strijd tegen “het transport van vrouwen voor immorele doeleinden”, lees: tegen prostitutie en vrouwenhandel. Het begin van een afrekening met een meer dan racistisch randje, die eindigt in een rechtszaal voor een volledig blanke jury. “Elf van die mensen willen mij de doodstraf geven, de andere wil me ophangen. En ze hebben niets van bewijsmateriaal. Tja, ze hebben Jezus gekruisigd, waarom mij dan ook niet?”

Hij neemt het zekere voor het onzekere en vlucht naar Europa. Pas in 1920 keert hij terug naar de VS, waar hij zich aangeeft en veroordeeld wordt tot een jaar en één dag cel. In 1946 overlijdt hij uiteindelijk bij een auto-ongeval. Hij is dan drie keer getrouwd geweest – telkens met een blanke – en runde een succesvolle nachtclub in Chicago.

Sylvester Stallone

In 1990 wordt Johnsons naam bijgeschreven in de Hall of Fame van de bokswereld. Sindsdien ijveren zwarte en blanke sympathisanten om de bokser postuum gratie te laten verlenen en zijn naam in ere te herstellen. Bij George W. Bush en diens opvolger Barack Obama vingen de fans – bij wie zijn nakomelingen, maar ook acteur Sylvester Stallone en de Republikeinse senator John McCain – bot. Maar president Trump heeft er blijkbaar wél oren naar, zo tweette hij: “Sylvester Stallone belde mij met het verhaal van zwaargewicht bokskampioen Jack Johnson. Zijn processen en zijn beproevingen waren immens, zijn leven was complex en controversieel. Anderen hebben dit al jarenlang bekeken; de meesten gingen ervan uit dat het wel zou gebeuren. En, jawel, ik overweeg een volledig pardon!” Slechts twee Amerikanen kregen al zo’n presidentieel pardon: officier Henry Ossian Flipper en zakenman Charles Thompson Winters.

“Elf mensen willen mij de doodstraf geven, de andere wil me ophangen. En ze hebben niets van bewijsmateriaal.”