Hamilton zoekt opkikkertje

Drie grote prijzen ver, nul overwinningen voor regerend wereldkampioen Lewis Hamilton. De Brit heeft zo zijn redenen om wat nukkig rond te lopen: zijn teammaat Valtteri Bottas blijft hem maar te snel af zijn, zijn Mercedes kan niet overweg met de nieuwe Pirelli’s en dat nieuwe miljoenencontract blijft maar uit. Een mens zou voor minder balen.

De Grote Prijs van Azerbeidzjan is Lewis Hamilton nog niet echt gunstig geweest. Bij zijn twee deelnames geraakte de viervoudige wereldkampioen nooit verder dan een vijfde plaats. Zijn palmares op het stratencircuit van Bakoe is niet van die aard om de Brit een mentale opkikker te bezorgen. Nochtans zou hij die best kunnen gebruiken, want in 2018 lijkt alles Hamilton wat tegen te zitten.

Bandenproblemen bij Mercedes

Zijn Mercedes F1 W09 mag dan wel nog altijd tot de beste bolides van het startveld behoren – het ding heeft de sterkste krachtbron van het hele pak – maar dat voordeel is lang niet meer zo groot als het de afgelopen jaren geweest is. Het verschil – vooral met Ferrari – is ondertussen zo klein geworden dat relatief kleine tekortkomingen dit jaar opeens een groot probleem lijken te worden. De manier waarop de Mercedes met de banden omgaat, bijvoorbeeld. Behalve wanneer de hardere bandensoorten worden gebruikt, lijkt men er bij Mercedes niet in te slagen om de rubbers op de juiste temperatuur te brengen. Dat levert vooral in de kwalificaties, wanneer de allerzachtste banden worden omgelegd, het meeste problemen op. Resultaat: behalve bij de seizoensopener in Australië werd Mercedes in de strijd om de pole telkens ruim afgetroefd door de Ferrarijongens. Maar ook in de races loopt het niet zoals het hoort. Na drie grote prijzen wist Mercedes nog geen enkele race te winnen en dat hebben ze daar de laatste vijf jaar niet meer meegemaakt. “Onze auto heeft nog altijd een solide basis”, houdt Hamilton zich nog sterk. “We hebben het probleem goed bestudeerd en kwamen tot de conclusie dat er allicht vijf of tien oplossingen voor te vinden zijn. Ik hoop nu maar dat we snel de juiste keuze maken.”

Want Hamilton heeft snel een goede kwalificatiesessie én een zege nodig. Bij de laatste twee grote prijzen moest hij immers achter zijn teammaat Bottas vertrekken. Erger nog: ook in de race moest hij de duimen leggen voor de Fin. Dat betekent dat Bottas bij de zes meest recente grand prix vijf keer voor Lewis Hamilton finishte. Het valt dus niet te ontkennen dat de Fin dit jaar iets beter overweg kan met de tekortkomingen van de Mercedes.

Waar blijft dat miljoenencontract?

Dat miniem verschil is er eentje dat niet meteen wordt weerspiegeld in het salaris van het Mercedesduo. Ga er maar vanuit dat Hamilton op dit ogenblik vier keer meer verdient dan Bottas. Een kloof die de Brit zelfs graag nog wat zou uitdiepen. De onderhandelingen over een nieuw contract lijken echter wat aan te slepen. Hamilton wil in de toekomst vijftig miljoen per jaar incasseren, wat hem meteen de grootste verdiener uit de geschiedenis van de F1 zou maken. Een som waar Mercedes niet noodzakelijk over zal struikelen. Alleen wil Hamilton dat voor de volgende drie seizoenen vastleggen. En daartoe lijkt teambaas Toto Wolff voorlopig niet bereid.

FOTO AFP Lewis Hamilton.