Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Dankzij Antwerp Space gaat Antwerpen de ruimte in
Ruimtevaartbedrijf uit Hoboken verzorgt in 2020 communicatie tussen aarde en rode planeet
Het ruimtevaartbedrijf Antwerp Space uit Hoboken stuurt in 2020 een radiozender en een ontvanger naar de planeet Mars om van daaruit informatie door te sturen naar de aarde. Wetenschappers kunnen daardoor de structuur van Mars beter bestuderen.
In 2020 worden zeventien hoogtechnologische toestellen met een capsule vanop de aarde naar de planeet Mars gestuurd. Dat gebeurt met de missie ExoMars. Elf van die toestellen zijn van Russische makelij. De andere apparaten komen uit Zweden, Finland, Tsjechië, Spanje en België.
De toestellen, zoals sensoren en speciale thermometers, zullen op zoek gaan naar organisch materiaal uit de begindagen van de planeet. Ze moeten ook gegevens verzamelen over de klimaatveranderingen die Mars door de eeuwen heen heeft ondergaan.
De Belgische bijdrage aan het project is de LaRa, de afkorting van Lander Radioscience. Het toestel werd gemaakt door de ingenieurs van Antwerp Space, een ruimtevaartbedrijf dat in Hoboken zeventig mensen tewerkstelt.
Alcatel Bell
Het bedrijf bestaat al sinds 1962 en was jarenlang onderdeel van Alcatel Bell. Sinds 2010 is het bedrijf eigendom van de Duitse ruimtevaartgroep OHB SE. “De LaRa is een klein aluminium toestel met drie antennes en een box met allerlei elektronische componenten”, zegt Lieven Thomassen, de ingenieur die bij Antwerp Space de technische leiding heeft over het project. “De antennes en de box zijn onderling met elkaar verbonden. De twee kleine antennes worden gebruikt om radiosignalen van Mars naar de aarde te zenden. De grootste antenne ontvangt radiosignalen van de aarde. Dankzij LaRa zullen wetenschappers van de Koninklijke Sterrenwacht van België de rotatie en de inwendige structuur van Mars kunnen bestuderen.”
Het is de eerste keer dat een Belgische uitvinding op Mars zal belanden. “We hebben al een demonstratietoestel gemaakt”, zegt Thomassen. “In de loop van 2019 werken we het definitieve toestel af. In 2020 wordt onze LaRa met een capsule naar Mars gevoerd. Die reis zal zo’n negen maanden duren. In die periode moet de capsule een afstand van negentig miljoen tot 375 miljoen kilometer afleggen, afhankelijk van de afstand die de aarde en Mars verwijderd zijn van de zon.”
Wetenschappers kunnen dankzij LaRa onder meer nagaan of de kern van Mars vloeibaar is of niet. “Ze zullen daardoor kunnen bestuderen of er bewoning mogelijk is”, zegt Thomassen. “Mars en de aarde lijken op elkaar. Ze draaien alle twee in een baan rond de zon, hun afstand tot de zon is ongeveer gelijk, de seizoenen zijn ongeveer hetzelfde en overdag zijn er niet zo veel verschillen in temperatuur.”
Doodse aarde
Toch is Mars een droge en doodse planeet, terwijl de aarde dat niet is. “Wetenschappers kunnen nagaan of de aarde ook zo’n doodse planeet kan worden. Of misschien ontdekken ze wel dat er toch grote verschillen zijn tussen de twee planeten.”
De missie op Mars duurt precies een jaar en zal dus rond 2022 afgelopen zijn.