“Hier blijven is de juiste stap voor mijn carrière”

Portugese huurling Ivo Rodrigues (23) komt definitief over van FC Porto

Nog één verplaatsing naar Oostende en het ‘seizoen van de grote terugkeer in eerste klasse’ voor Antwerp zit erop. En de voorbereiding voor komend seizoen is al volop aan de gang. Een van dé prioriteiten was de sterkhouders van afgelopen seizoen langer op de Bosuil houden. Zoals Ivo Rodrigues, gehuurd van FC Porto, die een handtekening zette onder een definitief contract, dat hem tot 2021 bij de Great Old houdt. “Drie jaar langer mogen blijven, dat zegt alles over het vertrouwen dat de club in mij heeft”, glundert de 23-jarige Portugees.

“Ik mis mijn familie, mijn vrienden, mijn stad, mijn… alles. Het is niet gemakkelijk om te leven als een immigrant. Ik kan hier niet leven op de manier zoals ik het altijd gewoon ben geweest. Het leven is hier eenzaam en we vervelen ons vaak. Gelukkig is mijn vriendin hier, anders weet ik niet of ik het zou volhouden...” Opgetekend eind maart, uit de mond van Ivo Rodrigues. Een van de publiekslievelingen op de Bosuil twijfelde toen hardop: luisteren naar zijn heimwee en terugkeren naar Portugal, of toch bijtekenen en zijn - geslaagde - avontuur bij Antwerp verderzetten? Hij koos voor de professionele uitdaging.

Je leek de afgelopen maanden te twijfelen of je hier wel écht gelukkig was. En toch tekende je dat contract. Waarom?

“Hier blijven bij Antwerp FC is de juiste stap in mijn carrière, tot dat besef ben ik gekomen. Ook de club denkt dat ik nog erg nuttig kan én zal zijn voor de ploeg vanaf volgend seizoen. En ik ben er zelf van overtuigd dat je nog lang niet alles van mij gezien hebt. Dit is voor mij de juiste plek om nog grootse dingen te kunnen laten zien, en dat zal gebeuren ook, daar heb ik ook de capaciteiten voor. Later zou dat ook voor de club kunnen opbrengen, bij een goede doorverkoop. Maar het hoofddoel blijft uiteraard om de club mee naar een nog hoger niveau te tillen.”

Had je nog andere opties?

“Ik kon terug naar Portugal, waar zeker vijf eersteklassers interesse toonden. Maar het werd dus toch Antwerp, want in België voel ik me toch meer een echte voetballer. Alleen al de supporters en het stadion - niet alleen bij Antwerp, maar bij veel clubs in België - steken erbovenuit. Bovendien waren de condities hier beter. Daar zijn de slechte economische omstandigheden in Portugal niet vreemd aan. De focus die een prof nodig heeft, zal hier ook groter zijn.”

Hoe kijk je terug op je eerste seizoen in Deurne-Noord?

“Geweldig was het voor mij persoonlijk zeker niet, want het ging toch met ups en downs, onder andere door kleine blessures. Ik had meer willen scoren (drie keer, red.) en meer assists willen geven, bijvoorbeeld. Maar ik voetbalde natuurlijk ook voor het eerst buiten Portugal, dus ik wist dat het niet zo eenvoudig ging zijn. Alleen al het weer is hier helemaal anders (lacht), maar het was toch vooral het voetbal zelf dat verschilde van dat in Portugal. Hier speelt men directer en het gaat er veel fysieker aan toe. Me daaraan aanpassen, heeft tijd gekost.”

“Maar nu sta ik er, want deze geweldige groep heeft me vooruit geholpen. Ik beleefde ondertussen de beste maanden van mijn leven, echt waar. Ook al gooide die blessure wel roet in het eten. Vooral op mentaal vlak werd het toen even lastig, zeker als je alleen bent in een vreemd land. Maar goed, dat is profvoetbal. Geduld hebben en de juiste beslissingen nemen, dat is de enige weg.”

Het moet dus nog beter, dus aan ambitie geen gebrek?

“Lionel Messi en Cristiano Ronaldo zijn ook vleugelspelers, maar als je ziet hoe vaak die mannen scoren... Dat moet ik ook beter kunnen, al ga ik me natuurlijk niet met hen vergelijken. Maar ik ben dus zeker nog niet tevreden. De beste van die twee?