Gazet van Antwerpen Stad en Rand
‘American dream’ vol romantiek
Bart joeg droom na en schopte het tot de top van Amerikaanse Mercedes-Benz-technici
Bart Vingerhoets
Amerikaan
‘‘Ik was 18 en wou een jaar naar New York. Maar ik kwam nooit terug.’’
Sommige (liefdes)verhalen zijn zo uniek dat je ze nooit zelf zou kunnen verzinnen. Zoals dat van Bart Vingerhoets (51) en zijn Amerikaanse vrouw Cindy (51). Door een reeks toevalligheden maakte de Massenhovenaar zijn American
dream in Californië waar.
Bart en Cindy logeren momenteel twee weken bij Barts ouders Louis (84) en Maria (80) in Massenhoven. Voor Bart is het al tien jaar geleden dat hij nog in België was, voor Cindy zelfs al twaalf jaar. Maar Louis en Maria maakten de voorbije jaren geregeld een Amerikareis en via FaceTime communiceren ze met hun Amerikaanse kleinkinderen Eric (22) en Emily (26), die zelf geen Nederlands spreken. “Bij ons in Californië is het interessanter om Spaans als tweede taal te leren”, legt Cindy uit. “De Mexicaanse grens ligt op zeven uur rijden.” Cindy zelf verstaat wel een mondje Nederlands.
Net als zoveel Vlaamse studenten vertrok Bart in 1984 op uitwisseling naar de Verenigde Staten met Youth For Understanding. “Ik had het zesde middelbaar voltooid in het Xaveriuscollege, maar wou nog een jaartje iets anders doen vooraleer verder te studeren. Ik keek graag naar Hill Street Blues, een politieserie die zich afspeelde in New York City. Dus vulde ik New York in als staat van voorkeur.”
De afreisdatum naderde, maar de informatie over zijn gastgezin bleef uit. “Een week voor mijn vertrek stak er ineens een brief in de bus dat ik bij Chuck en Kathy in Santa Clara in Silicon Valley in Californië zou logeren. Huh? Californië?”
Meisje uit Duitsland
Chuck en Kathy hadden een dochter, Cindy. “Mijn moeder werkte voor Youth For Understanding”, zegt ze. “Ze vroeg me fotokopieën te maken van de dossiertjes van alle studenten. Maar er waren veel meer studenten dan gastgezinnen dat jaar, dus ik besefte dat er weer eentje voor ons tussenzat. Het jaar voorheen hadden we een meisje uit Duitsland gehad dat ik elf maanden mee op sleeptouw had moeten nemen. Ik vond dat mijn broer ditmaal het werk maar moest doen en pikte er drie jongens uit. Omdat zijn familiewaarden en wensen het dichtst
bij ons aansloten, zei ik tegen mijn moeder dat ik dacht dat ‘Bart uit Belgium’ het beste in ons gezin zou passen.”
Of zijn pasfoto er voor iets tussen zat? “No!” roept Cindy. “Want die was in zwart-wit, piepklein en bovendien een fotokopie. Ik was niet op zoek naar een lief, laat staan naar een echtgenoot. But it didn’t
work that way.”
Toen Bart landde, zag hij daar Cindy staan met haar bord ‘Big Bad Bart’ om hem in de luchthaven op te pikken. “Een nickname in Amerika”, lacht ze.
Cindy en Bart gingen naar dezelfde high school. “Drie maanden later hadden we een relatie. Vermits het verboden is bij Youth For Understanding om een relatie met iemand uit je gastgezin te hebben – je wordt dan overgeplaatst naar een andere staat – moesten we onze liefde geheimhouden. Cindy’s ouders lichtte ik wel in. Ik wou hun vertrouwen niet beschamen”, zegt Bart.
Het einde van het schooljaar naderde en Bart wist dat hij alleen als student in Amerika kon blijven. “Op school had ik toevallig iets over een mechanics class ge- zien, en ik vond dat meteen awe
some. Autotechniek had me altijd geïnteresseerd, al zou ik er in België nooit aan gedacht hebben. In Santa Clara was er een MercedesBenz-dealer. Mijn vader werkte vroeger bij bouwbedrijf Ilegems en ik vond het als kind geweldig om in de Mercedes van zijn baas te mogen meerijden. ‘ Wat moet ik doen om hier aangeworven te worden?’, vroeg ik aan die dealer in Santa Clara. Als ik in de top vijf geraakte van de studenten van een gerenommeerde technische school in Wyoming, zou hij mij aannemen. Alweer gaven mijn ouders hun toestemming. In juli reisde ik met Cindy voor vijf maanden naar België, om in december in Wyoming aan die cursussen te beginnen. Cindy keerde terug naar haar ouders in Californië. Die langeafstandsrelatie was meteen een goede proefperiode.”
Een jaar later studeerde Bart als een van de primussen af. “Maar die Mercedesdealer in Santa Clara verkocht ook Volvo’s en hij wou mij voor Volvo aanwerven. Dat weigerde ik. Het was niet erg, ik vond meteen ander werk. Omdat ik geen student meer was, trouwden Cindy en ik vroeger dan ver- wacht, zodat ik American citizen werd. We hebben ons trouwfeest nadien nog eens overgedaan.”
Het stel verhuisde van Santa Clara naar Modesto in Central Valley in Californië. “Ook weer per toeval. Cindy’s ouders waren er op huizenjacht. Ze vroegen of wij er ook een huis wilden kopen. Alleen als er een Mercedesdealer is, grapte ik. De volgende dag waren we huiseigenaars van een pand naast een Mercedesgarage, waar ik nu werk.”
Maanlanding
Het stel kreeg twee kinderen. Cindy werkte zicht op van administratief bediende tot directeur
van het health information de
partment in het ziekenhuis van Modesto. Bart werd in 2012 een van de finalisten in de MercedesBenz Stars of Service Championship. Hij haalde de top tien uit vierduizend deelnemers en behoort tot de beste Mercedestechnici van de VS. Het gezin verhuisde intussen naar een grotere villa in Modesto.
Aan de muur van het ouderlijke huis hangt een houten bordje ‘ De Vingerhoets Maria-Louis’, zoals The Vingerhoets in het Amerikaans, gemaakt door Cindy’s grootvader, die bij Lockheed Missiles and Space werkte en nog het karretje maakte dat gebruikt werd bij de eerste maanlanding. Maria en Louis zijn trots. “Bart is ons enige kind. We zijn blij dat we hem in al zijn keuzes gesteund hebben.”