Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Alles moet kloppen”
Kim Clijsters geeft gouden raad aan tennismama Serena
Serena Williams geldt, pendelend tussen kinderwieg en tennisterrein, als de onvermijdelijke blikvanger op deze 122e editie van Roland Garros. Treedt de 36-jarige Amerikaanse in de voetsporen van Kim Clijsters, die in 2009 met de US Open meteen de eerste Grand Slam won waaraan ze als jonge moeder deelnam? “Fysiek, mentaal en emotioneel zal alles goed moeten zitten voor Serena”, zegt Clijsters.
Bedtijd was al ruim gepasseerd toen Kim Clijsters haar 18 maanden oude dochtertje Jada in New York liet afdalen vanuit de tribunes. De 23.771 toeschouwers in het gigantische Arthur Ashe-stadion smolten collectief bij de aanblik van het stralende duo. De Limburgse kroonde zich tot de derde moeder met een Majors-titel. Clijsters II kon niet beter beginnen. Serena Williams begint in Parijs aan een gelijkaardige uitdaging. Wat zou zij Serena adviseren? “Wat voor mij werkte, hoeft dat niet per se voor iemand anders te doen. Je moet zelf de balans vinden tussen atlete en mama. En het moet van binnenuit komen. Als er te veel externe factoren spelen – zoals financiële overwegingen – dan wordt het moeilijk. Begin maar eens wekenlang rond te reizen, terwijl je liever thuis bij je kind zou zijn. Het was alleszins een enorme steun dat Jada en ik vergezeld werden door mijn man Brian en door onze nanny.“
Wat is, terugkijkend, het moeilijkste als topsportende moeder? Is het fysiek of emotioneel?
“Een eerste kind is sowieso een overrompelende ervaring. Alles is nieuw. Voeg daar nog het tennis aan toe en je staat voor een moeilijke taak. Met haar status heeft Serena dan nog zoveel meer sponsorverplichtingen dan ik destijds. Mijn topprioriteit was uiteraard mijn gezin, maar toch werkte ik elke dag enkele uren aan mijn tennis. In eerste instantie moest ik weer conditie opbouwen, zoals Serena dat ook heeft moeten doen. Hoe beter ik me fysiek voelde, hoe sterker ik mentaal en emotioneel werd. Maar na verloop van tijd begon het leven op het circuit toch weer te wegen. Je wil dat kind een normaal leven gunnen, zonder hotelkamers of jetlags. Serena kan zich gelukkig een hechte entourage veroorloven, met kindermeisje en familieleden, om die combinatie aan te pakken. Andere speelsters missen die financiële luxe.”
Zie je Serena als mama nog haar vroegere niveau halen: Grand Slams winnen, nummer 1 worden?
“Alles is mogelijk, al kan niemand dat inschatten. Ik ben alleszins uiterst nieuwsgierig. Serena speelde sinds Miami (20 maart, red.) geen competitie meer. Denk ik dat ze in staat is om nog buitengewone resultaten te halen? Toch wel. Maar alles moet kloppen: fysiek, mentaal en emotioneel.”
Serena mopperde dat ze geen reekshoofd is in Parijs. Moet de internationale tennisfederatie WTA jonge moeders meer bescherming bieden?
“Een moeilijke vraag. Het is goed dat de WTA daarover nadenkt en er moet een bescherming zijn voor meisjes die terugkeren uit zwangerschap. Toen ik een comeback maakte, werd daarover nog niet gepraat. Clijsters al dan niet reekshoofd? Ik was al blij met een wildcard. Als je Williams reekshoofd maakt, benadeel je een andere speelster. Sowieso wil ik me niet vergelijken met Serena, die als speelster en ambassadrice voor onze sport toch nog op een heel ander niveau speelt. En ze is goed genoeg om zich doorheen het moeilijkste parcours te werken. Misschien moeten we de discussie wat breder trekken. Er kunnen ook andere redenen zijn waarom iemand een break nodig heeft: burn-outs, depressies.”
Kim Clijsters “Een eerste kind is een overrompelende ervaring. Gelukkig kan Serena terugvallen op een hechte entourage.”
“Bij de vrouwen kan ik zo een achttal favorieten aanduiden, en zelfs dan kan er nog iemand opduiken. Zoals Elise Mertens.”
Jij debuteert voor Eurosport als commentator en analist. Wie zijn jouw favorieten?
“(lacht) Bij de mannen lijkt dat niet zo moeilijk. Met een grote zekerheid zal Rafael Nadal strijden voor winst. Zoals hij de voorbije maanden op gravel speelde: zonder blessures lijkt hij moeilijk af te stoppen. Of Novak Djokovic al in staat is om zo hoog te mikken, weet ik niet. Hij is alleszins opnieuw op de goede weg. Waarmee hij de voorbije maanden geworsteld heeft, weet ik niet meteen. Ik sta daar te ver van af.”
En bij de vrouwen?
“Daar ligt alles open. Niemand had gedacht dat Jelena Ostapenko zichzelf vorig jaar zo zou overstijgen. Hoe gaat zij haar titel verdedigen? In Rome speelde Maria Sharapova het beste tennis sinds haar comeback. Je hebt Angelique Kerber, Simona Halep en Elina Svitolina, maar ik weet hoe lastig het is om zeven matchen te winnen en een Grand Slam te pakken. Je moet een pak druk en aandacht verwerken, fysiek en mentaal. Vanaf de kwartfinale merk je wie die extra stap kan zetten, zoals Ostapenko in 2017. Ik kan je een achttal namen geven en zelfs dan kunnen er nog outsiders opduiken. Zoals Elise Mertens.”
Leg dat eens uit.
“Ik zie haar vaak trainen op mijn Academie. Op een goede dag kan ze het iedereen lastig maken. In korte tijd is ze gegroeid van kwalificatiespeelster naar halve finaliste op een Grand Slam, begin dit jaar in Australië. Daar maakte ze ook indruk met haar mentale kracht, waar het voorheen weleens haperde. Elise serveert sterk, verdedigt goed en speelt agressief en gevarieerd: allemaal eigenschappen die haar kracht op gravel helpen verklaren. En als relatieve nieuwkomer bij de top kennen nog niet veel meisjes haar door en door. Zelfs toen ze in een moeilijke situatie zat, vocht ze nog met succes terug. Ze is een vaste waarde geworden. Over haar werkethiek moet niemand zich zorgen maken. En met haar nieuwe coach heeft ze snel knappe resultaten geboekt.”
Tot slot. Hoe combineer jij anno 2018 je gezin met het tennis?
“Ik ben een normale moeder die eten kookt, de kinderen rondrijdt naar hun hobby’s en hen naar school brengt.
Nothing fancy. Ik ben betrokken bij de carrière van mijn man Brian, die dit weekend als basketcoach bij Charleroi aan de play-offs begint. Daarnaast verricht ik liefdadigheidswerk. Tussendoor geniet ik van een portie tennis – hier als co-commentator/analist voor Eurosport en als speelster bij de Legends. Mijn leven ligt in balans.”