Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Dries Mertens wil meer lef zien bij Rode Duivels
Het zou geen kwaad kunnen, mochten de Rode Duivels een voorbeeld nemen aan Juventus. Dat is de conclusie van de enige Belgische ster uit de Serie A die straks in Rusland te bewonderen valt. Dries Mertens, jawel, man van goals en verstandige praat. Tot dat besluit komt de 31-jarige aanvaller na de vorige eindtornooien met België. En zeker ook na het missen van de titel met Napoli. Tegen Juventus... De chouchou van Zuid-Italië spreekt.
Het overkomt hem eigenlijk zelden - spreken doet hij als scoren, zonder schroom - maar twee keer moet Dries Mertens toch een stilte laten vallen. Wanneer het verboden woord ‘Nainggolan’ valt en Mertens gevraagd wordt of hij geen telefoontje uit Rome had gekregen, nog voor diens beslissing om te stoppen als international. De lach en stilte die volgen, zijn veelbetekend. Lees: ja. Woordelijk klonk het zo: “Ik weet het niet. Al was ik eigenlijk niet verrast. Hij speelde al weinig in de voorbereiding op dit WK.”
De andere stilte volgde op deze eenvoudig ogende vraag.
Wat neem je mee naar Rusland uit de vorige tornooien?
“Euh… Mijn voetbalschoenen? (lacht en laat een halve minuut
stilte vallen) Sorry. Misschien de wil om te winnen? Kijk, als je terugkeert na die wedstrijd tegen Wales op het laatste EK, dan ben je echt teleurgesteld. Niet alleen voor het land, ook voor onszelf. De pijn die we toen voelden, moet ons nog meer energie geven. Meer honger. Op zo’n tornooi speel je zoveel wedstrijden en gaat het zo snel dat je er niet mee bezig bent dat een match weleens de laatste kan zijn. Nu zal dat besef er wel zijn.”
Hadden jullie dat in Brazilië niet?
“Vier jaar geleden waren we blij dat we er waren. Na de match tegen de VS was alles goed. En dan stonden we tegen Argentinië. Sorry, maar die waren niet beter dan wij. Maar wij konden wel naar huis. Misschien dat we nog meer dat Italiaanse moeten hebben: geen goal pakken als het 0-0 staat. Op een tornooi moet je ook de nul kunnen houden. Een kans krijg je altijd.”
Balbezit is wel onze kracht.
“Ook in de omschakeling. Onze sterkte ligt erin dat we voorin druk gaan zetten en de bal veroveren. Die stempel zie je wel bij deze bondscoach. Onder Wilmots was het meer man op man, in een 4-3-3. Nu is het duidelijk: ga hoog en uit de recuperatie het spel bepalen.”
Wat heb je behalve honger nog nodig?
“Op de juiste momenten moeten
we wat chance hebben. Ik vroeg Pepe Reina, onze doelman bij Napoli: ‘Hoe kunnen wij zo’n WK winnen als onervaren België?’ Hij antwoordde: ‘Dries, toen wij het WK in Zuid-Afrika wonnen, waren wij ook jong en onervaren. Je moet geluk hebben. En wij hadden met Spanje geluk’.”
Is deze groep na twee kwartfinales nog onervaren te noemen?
“Als we tegen de grote ploegen spelen, hebben we het altijd moeilijk. Thuis tegen Spanje werden we weggetikt. Misschien moeten wij, met alle namen die wij op een veld kunnen brengen, nog meer vertrouwen tonen.”
Zoals Napoli dat deed tegen Juventus afgelopen seizoen?
“Ja, we zijn op Juventus gaan winnen. Door lef te tonen. En we hebben ze weggespeeld. Als dat met Napoli lukt...”
Maar op het einde van de rit was Juventus wel kampioen. Spreek je dan uiteindelijk van een ontgoochelend seizoen?
“Neen, ik zie het niet als een teleurstelling. Toch niet als je 91 punten haalt. Met dat aantal speel je normaal kampioen.”
Volgens jullie trainer, Maurizio Sarri, verloren jullie de titel toen jullie daags voor Fiorentina - Napoli (3-0) zagen hoe Juventus won op Inter met 2-3.
“In alle euforie volgden we die wedstrijd. Toen Inter 2-1 maakte, gaf ons dat een geweldig gevoel. Maar in vijf minuten draaien ze zomaar die wedstrijd om. Daaruit hebben we geleerd dat je geen energie moet steken in andere wedstrijden. Maar ik denk niet dat we daar het seizoen hebben verloren. Juventus heeft gewoon die kwaliteit. Hadden wij 96 punten gehaald, dan hadden zij er 98 gepakt. Zij staan mentaal zoveel verder dan wij. Daar kunnen wij alleen maar uit leren.”
Kijk je de volgende keer naar die match? “Met wat ik nu weet, zou ik het laten passeren.” Dus op het WK... “...ga ik naar Netflix kijken, niet naar andere matchen.” (lacht) Na 34 goals vorig seizoen klokte je dit jaar af op 22 treffers.
“Natuurlijk vraag je je door het niet halen van die titel af of je ergens iets meer had kunnen doen. Maar ik ben tevreden.”
Nochtans begon Sari jou in de laatste weken van het seizoen wel elke match te vervangen.
“Ergens was dat irritant, maar ik snapte het volledig. Ik heb het daar met de coach lang over gehad. Hij wilde Arek Milik, een groot talent, na moeilijke jaren in Napels (de Poolse spits liep twee kruisbandletsels op in twee jaar, red.) klaarstomen voor het WK.”
Volgend seizoen is Carlo Ancelotti trainer bij Napoli. Sprak je hem al?
“Ja, kort. Een vriendelijke man. Maar qua voetbal, dat zien we nog wel. Daar ben ik nu nog niet zo mee bezig.”
Betreur je het vertrek van Sarri?
“Ik weet er nog te weinig van. Ineens is Ancelotti daar. Maar Sarri is niet ontslagen en nog niet echt weg. Ik snap het eigenlijk niet goed. Het zal de komende dagen wel duidelijker worden.”
Beïnvloedt het vertrek van Sarri jouw toekomst? Je hebt tenslotte een afkoopclausule van 28 miljoen euro voor niet-Italiaanse clubs. “Op dit moment niet. Ik hoop wel dat hij een mooie club vindt
(Sarri wordt genoemd bij Chelsea, red.).”
Hij is de man die jou naar een hoger niveau bracht.
“Hij weet vooral wat ik waard ben. 28 miljoen euro is veel geld voor een speler van 31 jaar. Maar als een trainer je kent, valt dat wel mee.”
Dus jij verwacht nog een telefoontje? “Napoli zou graag willen dat ik blijf. Zoals ik altijd zeg: ik bén daar graag. We zien wel.”