Belgisch feestje in Parijs

(maar maak het nog niet te euforisch)

Heel Duitsland bidt voor Manuel Neuer. Zaterdag staat de beste keeper ter wereld in de oefenmatch van de Mannschaft tegen Oostenrijk voor het eerst in doel sinds… 16 september. Indien de test meevalt, is hij gewoon weer de nummer één van de regerende wereldkampioen. Tot zijn eigen stomme verbazing. Het relaas van een wonderlijke race tegen de tijd.

De ellende begon al in april 2017, toen Neuer zich aan de linkervoet blesseerde tijdens de verlengingen van het Champions League-duel met Real Madrid. 4-2-nederlaag, Bayern uitgeschakeld. ’s Anderendaags bleek het om een breuk van de linkervoet te gaan die ‘conservatief’ zou worden behandeld. Geen operatie dus. Einde seizoen voor Neuer, pas eind augustus leek hij weer fit.

Maar enkele dagen na de wedstrijd tegen Mainz op 16 september liep hij op training opnieuw een breuk op in dezelfde voet. Een operatie bleek noodzakelijk. “Die operatie is goed gegaan”, zei Bayernvoorzitter Karl-Heinz Rummenigge toen. “De oude Manuel zal in januari weer beschikbaar zijn.”

Maar januari werd februari en februari werd maart. Het WK kwam steeds dichterbij, de hoop tijdig fit te geraken werd almaar kleiner. In maart voegde Neuer zich wel even bij de selectie in de aanloop naar de oefeninterlands tegen Spanje en Brazilië. Als toerist.

In München zag Neuer zijn team afstevenen op een zesde opeenvolgende landstitel, met Sven Ulreich in het doel. En hij stond al meer dan zes maanden aan de kant, het WK leek steeds verder weg. “Manuel moet je nooit afschrijven. Ik denk dat hij het redt’’, zei Thomas Müller, zijn ploegmaat bij Bayern.

Eind maart volgde een eerste sprankeltje hoop. Op dinsdag 27 maart, precies op zijn 32ste verjaardag, kon de aanvoerder van Bayern München en het Duitse elftal eindelijk weer het veld op. Maar dat was

nog maar twintig minuutjes lopen. Daarmee speel je drie maanden later geen wereldkampioenschap. Toch in preselectie

Al ging het vanaf toen aardig vooruit. Eind april leek Neuer weer keeper, maar hij kreeg van Bayerncoach Jupp Heynckes noch in de laatste competitiematch tegen Stuttgart – Bayern was al láng kampioen – noch in de (verrassend verloren) bekerfinale tegen Eintracht Frankfurt nog speelminuten.

Waarmee Neuer eigenlijk al werd opgegeven voor het WK.

Edoch, op 15 mei maakte bondscoach Joachim Löw zijn preselectie bekend. Daarin vier doelmannen, waarbij naast Bernd Leno (Leverkusen) absolute toppers als Marc-André ter Stegen van FC Barcelona en Kevin Trapp, weliswaar bankzitter bij Paris Saint-Germain. Maar dus ook Manuel Neuer, al jaren beschouwd als de beste doelman ter wereld. Zonder veel kans te maken op een definitieve selectie, dachten velen. “Het zou onbegrijpelijk zijn als ik zonder wedstrijdritme naar het tornooi zou gaan”, vond Neuer zelf ook. Maar Löw dacht er anders over. “Als hij fit blijkt, gaat hij mee naar Rusland. Als nummer één.”

België in kwartfinales?

Al na de eerste trainingen bevestigde de bondscoach: “Ik zie een heel goeie Neuer. Ook op hoge intensiteit.” Maandag stond de 71-voudige A-international alweer tussen de palen. Een halfuurtje maar, in een onnozel oefenpartijtje van Duitsland tegen de Duitse U17 (7-1). Vandaag mag hij nog een keer, weer dertig minuten.

“Hij heeft na zijn lange blessure deze wedstrijden nodig om honderd procent fit te worden”, aldus keeperstrainer Andreas Köpke. “Hij moet weer vertrouwen in zijn voet krijgen. Zaterdag tegen Oostenrijk wordt een belangrijke test. Op basis daarvan beslissen we met elkaar of hij meegaat naar het WK.”

De Duitsers bidden, want ze weten wat hun doelman waard is. Misschien moet België er minder op hopen, want datzelfde Duitsland is een mogelijke tegenstander in de kwartfinales. Maar als zaterdag alles goed gaat, is niet alleen de nummer één van Löw, maar ook de nummer één van de wereld van de partij in Rusland.