Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Panama bouwt een muur
Panama speelde vannacht zijn afscheidswedstrijd van het thuispubliek tegen Noord-Ierland. De eerste WKtegenstander van de Rode Duivels op 18 juni brengt alles in gereedheid om straks niet één maar twéé bussen in het eigen strafschopgebied te parkeren.
Doelman Jaime Penedo (36) was er tegen Noord-Ierland nog niet bij. Het Panamese sluitstuk van Dinamo Boekarest sluit pas aan als de selectie de oversteek naar Europa heeft gemaakt. Bondscoach Hernan ‘El Bolillo’ Gomez speelde vannacht overigens niet met zijn sterkste team. Toch werd het deze week op training al duidelijk waar de Colombiaan naartoe wil. Terwijl hij in de kwalificaties altijd voor een verdediging met vier koos, oefende hij nu doorgaans in de wedstrijdjes die hij speelde op een defensie met vijf. Daarvoor zette hij vier spelers op het middenveld, terwijl er maar één echte spits werd uitgeprobeerd.
“Ik begrijp de bondscoach”, zegt Blas Perez, die op het WK straks wellicht die enige spits wordt. “Ik ken niet alle spelers van alle selecties die op het WK aanwezig zijn, maar die van België ken ik wél allemaal. En niet omdat het onze tegenstander is. Het zijn stuk voor stuk indrukwekkende spelers. Het wordt een eer tegen hen te mogen spelen. Maar we willen vooral een goede indruk nalaten. We zullen strijden met de middelen die we hebben.”
Blas Perez is 37 jaar en net als Felipe Baloy (37), Gabriel Gomez (33 en recordinternational met 142 interlands) en Luis Tejada (36) speelde hij vannacht zijn laatste wedstrijd ooit voor het Panamese thuispubliek. Hij zet er na het WK een punt achter. “Dit wordt zeer emotioneel”, aldus nog Blas Perez met tranen in de ogen, een dag voor de wedstrijd. “Ik speelde 113 interlands ondertussen. En we hebben het niet altijd makkelijk gehad. Veel dalen. En nu eindelijk een hoogtepunt. Dit is het mooiste wat er is.”
Het nationaal stadion Fernandez Rommel, genoemd naar een Panamese international die in 1993 op 27-jarige leeftijd in een verkeersongeval om het leven kwam, was stampende vol. De 25.000 toegangskaarten raakten allemaal verkocht. Het was in de geschiedenis van het Panamese voetbal de eerste keer een vol huis voor een vriendschappelijke wedstrijd. Het zegt iets over het enthousiasme, zeker
tegen een onaant rekkelijke tegenstander zoals Noord-Ierland. De Panamese selectie wordt vandaag van 26 naar 23 herleid. De Panamese beloften van AA Gent, Ricardo Avila (21) en José Luis Rodriguez (19), zaten nog steeds in de 26-koppige selectie en weten vandaag waar ze aan toe zijn. Bondscoach Gomez neemt ook nog twee ‘genodigden’ mee. Vrijdag vertrekt de Panamese selectie via New York naar Oslo, waar ze zaterdag landen voor een stage en een wedstrijd tegen Noorwegen. Volgende week donderdag reizen ze dan af naar Rusland, waar Panama elf dagen later tegen de Rode Duivels speelt.