Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Klaar om de eigen ruiten in te gooien
WK-tegenstander Engeland klopt Nigeria maar in de achtergrond groeit controverse om Manchester City-spits
In zijn eerste oefenmatch voor het WK klopte Engeland Nigeria met 2-1. Alle spelers zijn fit en dus zou bondscoach Gary Southgate zonder zorgen naar Rusland moeten afreizen. Was het maar waar. Engeland zou Engeland niet zijn als op de achtergrond geen nieuwe controverse gloort.
Met een doelpunt van verdediger Gary Cahill, na een uitstekende corner van rechtsback Kieran Trippier, en van de onvermijdelijke Harry Kane, door bondscoach Gareth Southgate tot aanvoerder benoemd, was Engeland zaterdag al voor rust klaar met Nigeria. The Super Eagles werden in Wembley aangemoedigd door duizenden Afrikaanse fans, maar spartelden alleen wat tegen in de tweede helft, wat leidde tot een doelpunt van Alex Iwobi (Arsenal). Maar in hun eerste serieuze oefenpot voor het WK kwamen
The Three Lions nooit echt in de problemen. De troeven van Engeland op dit WK worden de stilstaande fasen, de snelheid op de flanken – vooral Trippier en Young blonken uit – en de neus voor doelpunten van captain Kane.
Met groepswedstrijden tegen Tunesië en Panama in het vooruitzicht en alle spelers fit zou je denken dat Engeland zonder zorgen naar het WK toeleeft. Maar de Engelsen zouden de Engelsen niet zijn als naast het kristallen paleis de bakstenen niet worden opgestapeld. De boulevardpers heeft de voorbije weken het bloed geroken van City-aanvaller Raheem Sterling (23) en het lijkt er niet op dat de klopjacht snel zal worden gestaakt.
Hysterie om tatoeage
Het begon met een frontale aanval van de krant The Sun, die dinsdag een foto van de nieuwe tattoo van Sterling op zijn voorpagina plaatste: een geweer op zijn rechteronderbeen waarmee de flankaanvaller van City kennelijk wilde duidelijk maken dat hij klaar is om te schieten. De krant verketterde de “wansmakelijke tattoo” en op de sociale media regende het afwijzende reacties op een voetballer die kennelijk met andere dingen bezig is dan met het WK.
De hysterie om de tatoeage maakte op haar beurt een reactie los van goedmenend Groot-Brittannië, dat vond dat de in Jamaica geboren aanvaller veel te zwaar werd aangepakt. Sterling komt uit een kansarm gezin. Zijn vader werd in Jamaica vermoord toen hij twee was, op zijn vijfde verhuisde hij met zijn moeder naar Londen. Hij kende een bewogen jeugd en werd op zijn zeventiende vader. Op zijn achttiende werd hij aangeklaagd voor partnergeweld, maar vrijgesproken.
De Sterling-verdedigers leken het te gaan halen van de Sterlingaanvallers tot bondscoach Gareth Southgate vrijdag een bekentenis deed. Sterling was de week voordien te laat teruggekeerd uit vakantie. Hij dacht dat zijn vlucht uit Jamaica rechtstreeks naar Londen ging, maar hij maakte een tussenstop op Miami. Meer was niet nodig om een nieuw rondje Sterling bashing op gang te brengen. Deze keer bleef die niet alleen beperkt tot rechts populaire kranten als The Sun, maar deden ook mainstream-media en conservatieve kwaliteitskranten als The Telegraph mee. Commentatoren vroegen zich hardop af waarom andere regels moesten gelden voor voetballers omdat ze een moeilijke jeugd hadden gehad of omdat ze geweldig goed kunnen voetballen. Ze vonden dat Sterling een zware fout had gemaakt en op zijn verantwoordelijkheden moest worden gewezen. Dat standpunt werd breed gedeeld op de sociale media.
De discussie bleef niet beperkt tot de media alleen. Ook verscheidene ex-spelers vonden dat Sterling het moeilijk maakte voor zichzelf door een loopje te nemen met discipline en uitdagende tattoos te plaatsen. Gareth Southgate zei voor de wedstrijd dat hij met Sterling had gesproken, maar gaf hem geen straf. Zaterdag tegen Nigeria begon hij gewoon in de basis. Geen wonder dat alle ogen op de omstreden aanvaller van Manchester City waren gericht.
Doodstraf
Ere wie ere toekomt, Sterling speelde een behoorlijke match. Hij was voortdurend aanspeelbaar en in beweging. Samen met Jesse Lingard (Manchester United) en Dele Alli (Tottenham) maakte hij het de Nigeriaanse verdedigers knap lastig. Hij was actiever dan Harry Kane en hielp mee vijf goeie kansen te creëren.
Maar helaas, er vielen opnieuw ook negatieve dingen te zeggen over Sterling. De vijf kansen die hij kreeg wrong hij een na een de nek om. Het inspireerde Sky-analist Peter Shilton tot de uitspraak dat Pep Guardiola wel een heel bijzondere trainer moet zijn. Hij kreeg Raheem Sterling immers aan het scoren en deed hem efficiënt in een systeem passen. Sterling speelde het afgelopen jaar een van zijn beste seizoenen uit zijn (jonge) carrière. “Maar bij Engeland is hij opnieuw de oude Sterling”, aldus Shilton. “Het soms ongeleide projectiel dat kansen mist.”
Om de zaken nog erger te maken liep Sterling zaterdag tegen een gele kaart voor een duik aan. In de meeste andere landen zou er eens schouderophalend wor-
den gereageerd, maar in Engeland staat er op duiken net niet de doodstraf. Voor de derde keer in minder dan een week kwam Sterling in een media-storm terecht.
Toen Gareth Southgate na afloop de vraag kreeg waarom hij Sterling na zijn te laat komen had opgesteld, zei hij: “Ik wil hem beschermen.” Southgate wilde dat de focus op Sterling de voetballer en niet langer op Sterling de rebel kwam te liggen.
Het is maar de vraag of de pers Sterling nog een eerlijke kans zal gunnen dit WK. Het lijkt erop dat een deel van de Britse media nu al weet wie straks schuldig is als Engeland nog maar eens in de achtste finales naar huis moet.
“Guardiola moet een bijzondere trainer zijn. Want hier bij Engeland is Sterling opnieuw het ongeleide projectiel dat kansen mist.” Peter Shilton Analist